En 1994, la Comisión Europea recibía calurosamente el acuerdo de creación de la Organización Mundial de Comercio (OMC). Por primera vez, la agricultura global se incorporaba a la disciplina de las reglas multilaterales del comercio internacional con medidas que contribuían a unos intercambios más previsibles y menos sometidos a los dictados de las políticas agrarias nacionales. La conversión en aranceles de otros mecanismos de protección más radicales, la reducción de las subvenciones a las exportaciones agrícolas y un compromiso de reducción de los montantes globales de apoyo al sector agrícola, fueron algunos de los compromisos que la Unión Europea (UE) hubo de aceptar. Quedaba a salvo la posibilidad de seguir apoyando la renta de los agricultores europeos, pero usando instrumentos menos distorsionadores del comercio internacional que la garantía de precios y las compras de intervención utilizadas hasta ese momento.

Este escenario, basado en la liberalización comercial como objetivo y en la aceptación de reglas de carácter multilateral tendentes a impedir la discriminación de cualquier socio comercial, en gran medida hoy ha desaparecido. Desde entonces, la UE ha cosechado un gran éxito productivo en materia agroalimentaria, pasando de importadora neta a exportadora, y ejerciendo un liderazgo global indiscutible en materia comercial. Hoy en día el valor de sus exportaciones de alimentos asciende a 240.000 millones de euros, el 9% de las exportaciones totales de la UE, con un saldo positivo de 50.000 millones sobre el valor de las importaciones.

Probablemente un rasgo más destacado de la escena comercial mundial a lo largo de los últimos treinta años ha sido la amplia proliferación de los acuerdos comerciales de carácter preferencial con países o grupos de países concretos. Son varias las razones de esta fragmentación del marco internacional del comercio. Una de ellas es la lentitud y dificultad para alcanzar acuerdos multilaterales, que exigen amplísimos consensos. También ha jugado su papel el amplio desarrollo de las cadenas internacionales de valor en materia agrícola, lo que implica la necesidad de llegar a acuerdos sobre derechos de propiedad, normas ambientales, de........

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