Los hidrocarburos se destilan y se transforman en combustibles y otros productos; el agua se separa; los metales y sedimentos terminan en diferentes residuos. 

Con el azufre sucede exactamente lo mismo.

El azufre que entra a una refinería tiene que salir por algún lado.

Puede permanecer en las gasolinas, el diésel, el combustóleo, el coque, los asfaltos y demás productos; puede ser separado, recuperado y vendido como azufre elemental; puede quedar temporalmente almacenado, o puede terminar en quemadores, oxidadores térmicos, antorchas, residuos y emisiones atmosféricas.

Esta regla básica de conservación de la materia permite formular una pregunta fundamental sobre la refinería de Cadereyta: ¿dónde termina el azufre contenido en el petróleo que procesa diariamente?

En junio de 2026, la refinería de Cadereyta procesó 149,472 barriles diarios de petróleo:

Durante los últimos tres años completos, Cadereyta procesó un promedio diario de 118,707 barriles en 2023, 142,958 en 2024 y 146,547 en 2025. 

En junio de 2026 llegó a casi 150 mil barriles diarios.

La información pública no revela la concentración real de azufre de la mezcla recibida por Cadereyta. 

Sabemos, sin embargo, que los crudos mexicanos presentan diferencias importantes. 

El Maya, pesado, contiene como referencia entre 3.4% y 3.8% de azufre, mientras que el Istmo, ligero, contiene aproximadamente 1.8%.

Esto significa que diariamente entra a Cadereyta una cantidad considerable de azufre. 

Pero el azufre contenido en el crudo no debe confundirse con las emisiones. 

Antes de llegar a la atmósfera puede seguir diferentes rutas dentro del proceso de refinación, cuyo objetivo debe ser reducir al mínimo las emisiones.

¿Cómo se retira el azufre?

El retiro del azufre depende de una cadena de procesos.

Primero, las plantas hidrodesulfuradoras extraen los compuestos azufrados presentes en gasolinas, diésel y otras corrientes. 

La hidrodesulfuración no destruye el azufre: lo transforma principalmente en ácido sulfhídrico —H₂S—, un gas tóxico, inflamable y de olor característico.

Después, los sistemas de aminas separan y concentran el H₂S en una corriente denominada gas ácido. 

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