Nacido en 1943 en Nueva York, en el seno de una familia judía no religiosa, Peter se crio en el Bronx y en Queens, donde su padre trabajaba como compositor, arreglista y profesor de música de un instituto. Peter tocaba con talento la trompeta; en la orquesta de su instituto, alternaba en la primera silla de la sección con Alan Rubin. Se escapaba a Manhattan para escuchar las jam sessions de Miles Davis en el Blue Note. Académicamente fue muy precoz: empezó sus estudios universitarios en Queens College con solo 16 años. Estudió con el filósofo John J. McDermott, que, según diría después, “le enderezó”. Coincidió en el Queens College con el cantautor Paul Simon; trabajó como editor deportivo del periódico estudiantil The Phoenix.En el otoño de 1961, el periódico criticó a la administración de la universidad por la censura a conferenciantes de izquierdas –Ben Davis y Malcolm X– y organizó una huelga estudiantil a favor de la libertad de expresión. Poco después, el periódico publicó un editorial contra el Comité del Congreso de Actividades Antiamericanas, que resultaría en un castigo disciplinar impuesto por el rector y la amenaza de expulsión de los periodistas. Fue la primera vez de muchas que Peter probaría la amarga fruta del macartismo.

A la temprana edad de 20 años, Peter empezó su doctorado en Historia Intelectual en Northwestern University. En 1968 ya había acabado su disertación –sobre el puritanismo y el concepto de lo selvático (wilderness)– en Estados Unidos. Mientras su tesis y primer libro estaban en la imprenta, fue contratado como profesor en la Universidad de Illinois, Chicago. Pocos meses después, la Universidad de Minnesota le ofreció la titularidad. Este repentino ascenso a la respetabilidad académica –y a la seguridad laboral de por vida– coincidió con su despertar político. “Cuanto más crecía mi preocupación por la Guerra de Vietnam, más se ampliaban mis........

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