El polvo cubría Caracas como una nube permanente. Iglesias, conventos y viviendas habían quedado reducidos a montones de piedra y madera. Las calles estaban llenas de heridos, familias separadas y sobrevivientes que buscaban alimento entre las ruinas. El terremoto del 26 de marzo de 1812 golpeó el corazón de la naciente Primera República y dejó devastadas ciudades como Caracas, La Guaira, Mérida, El Tocuyo y San Felipe. Las estimaciones tradicionales calculan unas 20.000 víctimas fatales, aunque el número exacto jamás pudo determinarse.

La catástrofe sorprendió a un país que apenas comenzaba a construir su independencia bajo el liderazgo del generalísimo Francisco de Miranda. Mientras el desastre alteraba profundamente la vida política y social de Venezuela, las noticias emprendían un largo viaje hacia el norte.

El 22 de abril de 1812, el presidente de los Estados Unidos, James Madison, recibió en Baltimore los primeros informes sobre el terremoto. Dos días después, Henry Lee le remitió una carta describiendo la magnitud del desastre venezolano, mientras el periódico National Intelligencer difundía la noticia entre la opinión pública estadounidense. Aquellos documentos despertaron una reacción inmediata en Washington.

El Congreso aprueba una ayuda sin precedentes

El 29 de abril, Nathaniel Macon, representante por Carolina del Norte y expresidente de la Cámara de Representantes, presentó una resolución para autorizar al Ejecutivo a adquirir alimentos destinados a los damnificados venezolanos.

La iniciativa encontró respaldo casi unánime. El debate parlamentario no giró en torno a la conveniencia de ayudar a Venezuela, sino a la posibilidad de hacerlo sin vulnerar el embargo comercial que Estados Unidos mantenía vigente en aquel momento. Finalmente, ambas cámaras aprobaron el proyecto el 6 de mayo de 1812.

Dos días después, Madison promulgó la ley que autorizaba al presidente a comprar «los suministros que considere convenientes y a entregarlos en nombre delgobierno de los Estados Unidos al de Venezuela», destinando para ello una suma que no excediera los 50.000 dólares.

Aquel acto convirtió a Venezuela en el primer país extranjero que recibió un programa oficial de ayuda humanitaria financiado por el gobierno de los Estados Unidos, un precedente que marcaría la historia de la diplomacia internacional.

La mayor parte del cargamento consistía en harina de trigo y maíz, alimentos indispensables para una población que había perdido cosechas, molinos, caminos y centros de........

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