Professor emeritus i mikrobiell økologi, NTNU

Den 17. september i fjor trålet jeg media etter oppslag i anledning Den internasjonale mikroorganismedagen. Jeg fant ingen ting.

Årsaken er det jeg ser på som det største hullet i nordmenns allmenndannelse: kunnskap om mikrobenes rolle for mennesket og planeten.

Grunnen til at vi må ha grunnleggende kunnskap om mikrober kan illustreres med følgende tankeeksperiment: Hvordan ville livet på Jorda bli hvis mikrober ikke fantes? Det blir et veldig kort svar hvis vi ser for oss at mikrobene aldri oppsto. Da hadde Jorda vært en planet uten liv. For det er umulig å se for seg at livet skulle oppstå som kompliserte organismer som planter og dyr.

Hva ville skje hvis alle mikrober døde ut i dag? Den gode nyheten er at vi ble kvitt de fleste infeksjonssykdommene med unntak av virussykdommer. Men det ville ikke bli mye tid til å glede seg. Alle plantespisende dyr, spesielt drøvtyggerne, ville umiddelbart begynne å sulte. De trenger mikrober for å fordøye plantene de spiser. Dette inkluder mange av husdyrene våre og mange ville dyr. De store flokkene med dyr på savannene i Afrika ville forsvinne, og hyener og gribb fikk en kortvarig fest. Når festen var over, ville også rovdyrene dø ut. Det ville bli verre i havene, for der er det primært alge-mikrober som er primærprodusenter (fotosyntesen). Først ville dyreplankton, skjell og muslinger dø av sult, og så ville fisk og krepsdyr dø.

Vi mennesker ville klare oss ganske lenge, men vi ville få problemer med tilgangen på mat og vitaminer etter hvert på grunn av mangel på nitrogen som planter og trær trenger for å vokse. Vi ville ha nitrogen som kunstgjødsel til landbruket vårt, men alt utenfor åker og eng ville utvikle seg til ørken etter hvert som nitrogenet forsvant ut i havet. For alle arter som overlevde, ville det bli færre individer, og vi ville drukne i avfall. Det ville bli total kollaps i det menneskelige samfunnet i løpet av et år.

Jeg kunne ha fortsatt, men alle har vel tatt poenget. Men jeg har en god nyhet: Det er usannsynlig at alle mikrober dør ut, verken brått eller sakte. Dette er imidlertid et fagområde det er forsket lite på. Vi vet at for hver art av planter og dyr som dør ut, så forsvinner en rekke mikrober som lever knyttet til arten.

Mikrobene er........

© Adresseavisen