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VANCOUVER – Pendant qu’on spéculait sur l’identité du milieu de terrain qui comblerait l’absence d’Ismaël Koné – c’est, tel que prévu, Nathan Saliba qui s’est vu confier cette mission – Mathieu Choinière se préparait secrètement pour le match le plus important de sa carrière.

Trois jours avant que le Canada affronte la Suisse pour conclure la première portion de sa Coupe du monde, Stephen Eustaquio a fait l’impasse sur une séance d’entraînement. Comme il était de retour à son poste le lendemain, personne n’en a fait de cas. Mais Choinière savait que quelque chose se tramait.

« Le coach m’a parlé quelques journées en avance. Il m’a dit de me tenir prêt, que s’il y avait de quoi, c’est moi qui allais jouer. Donc je savais que j’allais commencer aux côtés de Nathan. J’essayais d’être dans ma tête, de visualiser tout ce qui pourrait se passer. J’étais content de commencer et j’avais confiance. »

On a donc eu droit, le jour de la fête nationale du Québec, un milieu de terrain entièrement composé de joueurs formés dans la Belle Province. « Je pense qu’on est fiers, a dit Choinière. Fiers de représenter notre pays, puis de le faire le jour de la Saint-Jean aussi. »

Saliba avait vécu son baptême une semaine plus tôt avec une entrée impromptue contre le Qatar. Choinière a quant à lui pu savourer tous les préambules propres à une titularisation. Il s’est échauffé avec les partants, est entré sur le terrain avec les partants, a chanté bras dessus, bras dessous........

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