Publié pour la première fois en 1978, Le Québec et ses historiens, de 1840 à 1920 (PUL, 2026, 522 pages) est un ouvrage majeur de l’historiographie québécoise. Son auteur, Serge Gagnon, y fait l’histoire de l’écriture de l’histoire au Québec au XIXe siècle.

L’ouvrage, issu d’une thèse de doctorat, est savant, détaillé et volumineux. Il s’adresse donc à des lecteurs motivés, passionnés par les débats concernant la valeur de la production historiographique. Je fais partie de ceux-là et je me réjouis donc de pouvoir enfin lire, grâce à cette nouvelle édition, un livre qui était devenu difficilement accessible.

L’histoire peut-elle dire la vérité ? Peut-elle rendre compte de la réalité passée en toute objectivité ? J’écarte de la réflexion, ici, tout ce qui relève de la propagande intentionnelle et de la manipulation volontaire. Je m’intéresse plutôt aux historiens de bonne foi animés par une sincère quête de vérité. Parviennent-ils à leur but ?

En 1978, alors âgé d’une quarantaine d’années, Serge Gagnon en doute. La méthode historique a progressé depuis la Renaissance, note-t-il, et le discours de l’historien est sans contredit devenu plus scientifique, mais il « n’échappe pas plus aujourd’hui qu’hier à un environnement........

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