Le satellite européen Gaia, dédié à l’astrométrie, est aujourd’hui ce jeudi 27 mars, mais les données qu’il a amassées en dix ans doivent encore être analysées.

En ce jeudi 27 mars, c’est la fin de Gaia. La méthode de l’Agence spatiale européenne (ESA) : placer sur une orbite de « retraite » puis désactiver le prolifique satellite dédié à l’« astrométrie ». Un arrêt mettant un terme à la partie de sa mission consacrée à l’acquisition des données, qui a consisté à analyser, durant dix ans et demi, 70 fois la lumière de tous les astres les plus brillants du ciel en vue de produire la première carte en trois dimensions de 1,2 % des étoiles de la Voie lactée. En tout près de 2 milliards d’objets célestes dont on connaîtra avec une précision inédite la position, la distance, la vitesse de déplacement et de multiples autres caractéristiques lorsque les informations envoyées par le vaisseau auront achevé d’être dépouillées, en 2030.

Gaia restera probablement dans l’histoire comme la machine à avoir démontré que l’astrométrie a toute sa place dans la science moderne. Cette branche de l’astronomie, dont les origines remontent à la plus haute Antiquité et à laquelle sont associés les noms des plus grands savants de l’humanité, d’Hipparque à Friedrich Bessel en passant par Copernic ou Edmond Halley, est dévolue à la mesure de la position et du mouvement des astres. Elle a su donner du relief à notre représentation de l’Univers, en l’enrichissant d’une diversité d’objets, là où la contemplation de la voûte céleste ne laissait apparaître qu’une monotone uniformité.

« La lumière est la seule source d’information sur les étoiles. Or, pour déduire de leur éclat apparent leur luminosité réelle et accéder à leurs propriétés physiques, la connaissance de leurs éloignements est indispensable », explique Frédéric Arenou, ingénieur de recherche CNRS au laboratoire Gepi (Galaxies, étoiles, physique et instrumentation). Si l’on accepte l’idée que la quantité d’énergie rayonnée par les objets stellaires dépend de leurs masses et de leurs âges, alors tout ce que nous savons des familles d’astres qui peuplent le cosmos est fondé sur ce travail de géomètre.

Avec Gaia, l’Europe révolutionne la vision de notre galaxie

Discipline reine de l’astronomie durant des millénaires, l’astrométrie avait fini par être délaissée en raison des perturbations causées aux télescopes au sol par la présence de l’atmosphère. Faisant suite à une précédente mission de l’ESA baptisée Hipparcos (1989-1993), Gaia, qui a été lancé en 2013, avait pour tâche de les déployer dans l’espace. Un pari réussi puisqu’en faisant passer de 120 000 à 1,8 milliard le nombre de distances connues, le vaisseau a révolutionné l’astronomie. Livrée en 2022, la version préliminaire de son catalogue – basée sur les données........

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