Injustement méconnue, cette chercheuse nord-américaine a ouvert, grâce à ses travaux, tout un pan de l’économie publique en fournissant une méthode pour mesurer l’injustice fiscale.

Les économistes Gabriel Zucman et Emmanuel Saez parlent d’elle comme d’une pionnière, une « figure fondatrice » de la recherche moderne sur la fiscalité. Pourtant, qui connaît Helen Tarasov ? Quasiment personne : elle n’a pas de page Wikipédia, dans aucune langue. « Helen Tarasov est une des toutes premières économistes à avoir essayé de quantifier la progressivité fiscale dans sa totalité, c’est-à-dire en prenant en compte l’ensemble des prélèvements obligatoires », dit d’elle Gabriel Zucman. C’est une approche particulièrement importante car elle permet d’éviter l’arbitraire des autres méthodologies qui ne se concentrent que sur un impôt ou quelques prélèvements en particulier. « Elle a, de fait, créé un nouveau champ d’études, que nous avons essayé, avec mon collègue Emmanuel Saez, de prolonger dans notre livre Le Triomphe de l’injustice », poursuit l’économiste.

Dans son rapport « Who Pays the Taxes ? » (Qui paie les impôts ?, en français), paru en 1941, commandé par le Congrès nord-américain sous l’administration Roosevelt, elle dresse pour la première fois une analyse de la répartition du poids de la fiscalité sur les citoyens, selon leur tranche de revenus. Ses analyses, comme ses conclusions, sont d’une terrible actualité. Elle démontre que les impôts indirects (comme les taxes sur la consommation, dont la TVA) pèsent proportionnellement plus sur les ménages à faibles revenus que sur les plus riches. Elle montre aussi que si l’impôt sur le revenu est progressif, il ne compense pas assez le côté injuste, voire régressif des autres formes d’imposition. Et que, dans son ensemble, la fiscalité états-unienne de la fin des années 1930 ne remplit pas son rôle redistributif, voire qu’elle aggrave les inégalités. Son travail est d’autant plus admirable qu’elle jongle aux........

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