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Las abreviaturas se inventaron para escribir más aprisa y ocupar menos espacio. Pero pueden ser indescifrables, y no son elegantes.

Ahorrar espacio es ahorrar papiro, pergamino, papel o superficie disponible en monumentos.

En la antigua Roma, cincelar la abreviatura SPQR (que proclamaba al Estado como supremo dador) ahorraba cincelar la frase completa: Senatus Populus-que Romanus (Senado y Pueblo de Roma).

La locución latina et cetera ‘y lo demás’ se abrevia en muchos idiomas como etc., pero a los tipógrafos les parece fea como palabra final de un párrafo; donde prefieren escribir la palabra completa: etcétera.

Abreviaturas de la Roma cristiana: INRI (Iesus Nazarenus Rex Iudæorum), RIP (Requiescat in pace).

Abreviar tiene equivalentes en el habla cotidiana: prepa, foto, bici o Tere en vez de preparatoria, fotografía, bicicleta o Teresa. Pero apocopar (omitir el final de palabras usuales) es algo del habla común, no tiene el aire técnico de sustituir palabras o frases por unas cuantas letras que las representen.

Las abreviaturas fueron inventadas por especialistas en escribir: los escribas, y tienen algo de jeroglíficos, que son su antecedente. Los egipcios fueron creando cada vez más jeroglíficos. Llegaron a ser miles. ¿Quiénes podían memorizar su dibujo y significado? Los especialistas.

Una simplificación y avance del sistema fue inventar jeroglíficos limitados a representar consonantes (las vocales se sobrentendían): pasar de representar significados a representar el habla. Los fenicios avanzaron de esos pictogramas a las letras. Después se reinventaron los jeroglíficos, pero con letras: las abreviaturas, hace miles de años.

Hay quienes escriben cartas abreviando que por q. El resultado es feo. Y hubo escribas que abusaban de las abreviaturas hasta volver los textos ilegibles. Enfadado, el emperador Justiniano........

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