Recibir un diagnóstico de cáncer sacude la vida entera. Detrás de la enfermedad del cuerpo suele aparecer otro dolor, uno que no se ve en los exámenes: miedo, tristeza, incertidumbre. Cuando ese dolor se queda y se profundiza, puede convertirse en depresión, y entonces afecta la forma en que el paciente vive su tratamiento y su día a día. De esto casi no se habla, y en Bolivia hablamos menos todavía.

Un diagnóstico que no llega solo

Quien ha acompañado a una persona con cáncer lo sabe: la noticia médica casi nunca llega sola. Con ella aparece un torbellino de miedo, preguntas sin respuesta y tristeza que golpea al paciente y también a toda su familia.

Durante mucho tiempo se pensó que esa reacción era "lo normal", algo inevitable que no merecía atención especial. Hoy sabemos que no es así. Ese malestar, cuando se sostiene en el tiempo, puede convertirse en un obstáculo real para el tratamiento y para la calidad de vida de la persona.

En este artículo repasamos, en palabras sencillas, lo que dice la investigación científica reciente sobre cómo se relacionan el malestar emocional y la depresión en las personas con cáncer. Partimos de lo que se sabe en el mundo, pasamos por América Latina y terminamos en Bolivia, donde el cáncer va en aumento y donde la atención psicológica especializada para estos pacientes sigue siendo, en la mayoría de los casos, la excepción y no la regla.

¿Qué es el "distrés"? Mucho más que estar triste

En el mundo de la psicooncología (la especialidad que cuida la salud emocional de las personas con cáncer) se usa una palabra que quizás usted no haya escuchado: distrés. Es un término que significa, simplemente, malestar emocional. Se prefiere porque suena menos pesado que "ansiedad" o "depresión" y porque permite incluir todo lo que puede sentir un paciente, desde la tristeza lógica ante una mala noticia hasta cuadros que necesitan ayuda profesional.

La red de hospitales y centros oncológicos más importante de Estados Unidos, la National Comprehensive Cancer Network, lo define como una experiencia emocional desagradable que puede ser psicológica, social, espiritual y también física, y que dificulta que la persona pueda enfrentar el cáncer, sus síntomas y su tratamiento.

Lo valioso de esta idea es que no enferma de entrada a nadie. Entiende el malestar como una escalera: en los primeros peldaños están la tristeza y la vulnerabilidad que cualquiera sentiría; en los últimos, problemas que pueden volverse incapacitantes, como una depresión, una ansiedad muy fuerte o el aislamiento de los demás.

El termómetro del malestar

Para saber en qué punto de esa escalera está una persona, los especialistas usan una herramienta muy simple, llamada Termómetro de Distrés. Se le pide al paciente que ponga una nota del 0 al 10 a cuánto malestar ha sentido en la última semana, como quien lee la temperatura. Luego marca en una lista qué le preocupa: ¿es algo físico, emocional, práctico, de la familia, espiritual?

Una nota de 4 ó 5 en adelante suele indicar que conviene conversar con un profesional de salud mental. Se contesta en menos de un minuto.

Depresión: cuando la tristeza esta ahí

La depresión no es lo mismo que estar triste unos días. Es un cuadro más específico que puede incluir ánimo decaído, pérdida del interés o del placer por cosas que antes se disfrutaban, sentimientos de culpa o de inutilidad, cambios en el sueño y en el apetito, cansancio, dificultad para concentrarse y, en los casos más graves, pensamientos de suicidio.

Aquí aparece una dificultad especial en el cáncer: muchos de esos síntomas —el cansancio, la pérdida de peso, el insomnio— también los causa la propia enfermedad o los tratamientos, como la quimioterapia. Por eso, a simple vista, es difícil distinguir una depresión verdadera de una reacción física esperable. Y por eso, muchas veces, la depresión pasa desapercibida o se minimiza con frases como "es normal, con lo que está pasando". Incluso profesionales con buena formación pueden caer en ese error.

¿A cuántas personas les pasa?

Las cifras cambian según el tipo de cáncer, la etapa de la enfermedad y la forma de medir, pero hay algo en lo que coinciden los estudios: el malestar emocional entre las personas con cáncer es mucho más frecuente que en la población general.

Estudios clásicos calculaban que entre 15 y 25 de cada 100 pacientes con cáncer sufren depresión. Revisiones más recientes hablan de entre 16 y 42 de cada 100, según los criterios que se usen.

Un análisis que reunió a más de 27.000 pacientes durante la pandemia encontró que uno de cada tres tenía depresión de importancia clínica. Por ejemplo en el cáncer de cabeza y cuello la cifra llegó a ser mucho más alta, de hasta 74,6%.

Entre sobrevivientes jóvenes, otra revisión estimó que cerca de 32 de cada 100 tenían malestar emocional importante y 24 de cada 100, depresión.

La investigación en nuestra región es más escasa que en Europa o Norteamérica, pero cuenta una historia parecida. En Colombia, un estudio con pacientes atendidos en un servicio de psicología encontró algo muy revelador: cuanto menos control sentían las personas sobre su enfermedad, más malestar emocional tenían. Otro estudio colombiano, con pacientes con dolor de origen nervioso........

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