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Wie Deutschland die Liebe zu China verlor

24. Februar 2026 | The Economist | Lesezeit: 5 Min.

Bundeskanzler Friedrich Merz reist heute ins Reich der Mitte. Inzwischen schlägt die chinesische Industrie Deutschland in dessen ureigener Disziplin. Panik ist die Folge.

Wenn Bundeskanzler Friedrich Merz am heutigen 24. Februar mit 30 Wirtschaftsführern im Schlepptau nach Peking reist, mag das Bild vertraut wirken. Bei ihren häufigen China-Besuchen füllte Angela Merkel ihre Flugzeuge mit einer ganzen Schar von Geschäftsleuten; Olaf Scholz tat während seiner kurzen Amtszeit dasselbe. Doch die Tatsache, dass der Kanzler fast zehn Monate gebraucht hat, um Deutschlands wichtigsten Handelspartner zu besuchen – eine Verzögerung, die in Peking nicht unbemerkt blieb –, deutet darauf hin, dass sich sein Ansatz von dem seiner Vorgänger unterscheiden wird. Denn nicht nur der chinesische Markt beginnt für Deutschland zu schrumpfen, große Teile der deutschen Industrie sehen China mittlerweile als direkte Bedrohung ihrer Interessen. Sie werden erwarten, dass der Kanzler ihre Bedenken äußert.

Merz wird nach Peking (sowie nach Hangzhou, einem Technologiezentrum) reisen und damit anerkennen, dass China seinen Platz unter den Weltmächten eingenommen hat. Sein Besuch wird jedoch von der sich verschlechternden Stimmung im eigenen Land überschattet sein. Seine Regierung ist überzeugt, dass Wladimir Putin seinen Krieg in der Ukraine ohne Chinas Hilfe nicht führen könnte. Geheimdienste warnen zunehmend vor chinesischen Cyberangriffen und Spionageaktivitäten in Deutschland.

Der Bundeskanzler wird diese Themen mit Xi Jinping ansprechen, rechnet aber nicht damit, dessen Meinung zu ändern. Stattdessen will er sich darauf konzentrieren, Deutschlands Abhängigkeit von China zu verringern. Dies beginnt mit Chinas Ausnutzung von Engpässen, die deutschen Herstellern schaden. Die im vergangenen Jahr verhängten Exportkontrollen für Seltene Erden und Chips drohten, Produktionslinien zum Erliegen zu bringen. Die darauffolgenden, tröpfchenweisen Lieferungen haben deutsche Importeure in große Verunsicherung gebracht. Es ist zu erwarten, dass Merz dagegen vorgehen wird.

Dann gibt es da noch die Handelsbeziehungen, die aus deutscher Sicht völlig aus dem Gleichgewicht geraten sind. Ein „Thema“ von Merz’ Reise, so ein Mitarbeiter, werde „fairer Wettbewerb“ sein. Die Exporte deutscher Autos und anderer Güter nach China sind dramatisch eingebrochen, und die stark gestiegenen Importe chinesischer Unternehmen, die im Inland unter Preisdruck stehen, haben das Handelsdefizit auf 90 Milliarden Euro (105 Milliarden US-Dollar) getrieben – schwindelerregende 2 Prozent des deutschen BIP. Angesichts der schwachen Inlandsnachfrage gewinnen chinesische Exporteure von Autos und anderen Gütern Marktanteile von deutschen Konkurrenten in Drittländern. Teile der deutschen Industrie kritisieren chinesische Subventionen und den massiv unterbewerteten Yuan. „Unsere Unternehmen konkurrieren nicht nur mit chinesischen Konkurrenten, sondern auch mit dem chinesischen Staatshaushalt“, sagt Oliver Richtberg, Leiter Außenhandel beim VDMA, einem Verband überwiegend deutscher Maschinenbauunternehmen.

"Alle spüren den Wettbewerbsdruck"

Besonders betroffen sind Branchen, die dem chinesischen Wettbewerb am stärksten ausgesetzt sind. Doch „alle, von der Automobil- über die Chemie- bis zur Pharmaindustrie, spüren den Wettbewerbsdruck“, so Ferdinand Schaff vom Bundesverband der Deutschen Industrie (BDI). Familiengeführte Mittelstandsunternehmen, die seit Jahrzehnten im selben Industriezweig tätig sind, sehen ihre Geschäftsmodelle grundlegend verändert. Was viele Deutsche als „China-Schock 2.0“ bezeichnen, nährt die Befürchtung, dass das industrielle Herz des Landes ausgehöhlt wird. In Baden-Württemberg, einem wohlhabenden Bundesland, in dem am 8. März Wahlen stattfinden, äußern Kandidaten düstere Warnungen, man werde zum „Detroit Europas“.

Allerdings spricht die Industrie nicht mit einer Stimme. Einige multinationale Konzerne, wie der Chemieriese BASF, haben ihre Investitionen in China verstärkt. Immer mehr deutsche Unternehmen setzen auf Lokalisierung: Sie nutzen chinesische Lieferketten, entwickeln Produkte mit lokalen Arbeitskräften und reinvestieren die Gewinne in China. Volkswagen beispielsweise beschleunigt seine Pläne, China als Exportdrehscheibe für den Rest der Welt zu nutzen. Gleichzeitig baut das Unternehmen Stellen in Deutschland ab.

Für manche geht es bei dieser „In China, für China“-Strategie darum, Zölle zu vermeiden, sich in den chinesischen Regulierungen zurechtzufinden oder einfach den Marktanteil zu maximieren. Andere versuchen, sich im hart umkämpften chinesischen Markt einen Wettbewerbsvorteil zu verschaffen, indem sie nah am Innovationsgeschehen bleiben und auf chinesische Forschung und Entwicklung setzen. „Das ist ein völlig neues Spiel“, sagt Mikko Huotari von Merics, einem in Berlin ansässigen Think Tank für China. Bei einem kürzlichen Besuch hörte Huotari, wie sich chinesische Tochtergesellschaften darüber beklagten, an die träge deutsche Zentrale gefesselt zu sein. Viele fragen sich, warum die Bundesregierung die Interessen chinesischer Niederlassungen von deutschen Unternehmen vertreten sollte.

Unterschätzen Deutschland und die EU ihren Einfluss?

Die Führungskräfte im Flugzeug des Kanzlers wurden ausgewählt, um diese Spaltung der deutschen Industrie widerzuspiegeln. Doch auch die Regierung ist gespalten. Liberale wollen die Handelsbarrieren niedrig halten; Beamte, die Deutschlands Klimaziele im Blick haben, setzen auf chinesische grüne Technologien; Sicherheitsexperten wollen Chinas Unterstützung für Europas Gegner in den Vordergrund rücken. Merz hat seine eigene Position nicht klar formuliert. Daher, so Sander Tordoir vom Centre for European Reform, einem Thinktank, „ist Deutschlands Chinapolitik weder Fisch noch Fleisch“.

Merz' Chinareise wird für Schlagzeilen sorgen. Doch „die zentrale Front unserer Chinapolitik liegt in Europa“, sagt Thorsten Benner, Leiter des Global Public Policy Institute, einer weiteren Denkfabrik. Strengere Investitionsprüfungen sind ein Element: Letztes Jahr entschied sich ein deutsches Windkraftprojekt gegen den chinesischen Turbinenhersteller Mingyang und für Siemens Gamesa, nachdem das Verteidigungsministerium Sicherheitsbedenken geäußert hatte (das Unternehmen gab an, die Entscheidung sei aus wirtschaftlichen Gründen gefallen). Merz verspricht, chinesische Firmen vom deutschen 6G-Mobilfunknetz auszuschließen.

Innerhalb der EU hat sich Deutschland den Anforderungen an den Bezug europäischer Produkte und Dienstleistungen bei Beschaffungs- und Förderprogrammen angenähert, wenn auch nicht in dem von französischen Protektionisten geforderten Ausmaß. Manche befürchten, eine zu restriktive Haltung würde Partner wie Südkorea und Kanada ausschließen, die der EU bei der Dekarbonisierung helfen könnten. Die Europäische Kommission muss sich bei der Ausarbeitung der Gesetzgebung mit heftigen Meinungsverschiedenheiten zwischen den Regierungen auseinandersetzen. Die Streitigkeiten betreffen jedoch Details, nicht das Prinzip.

Offizielle Stellen räumen ein, dass ein härteres Vorgehen gegenüber China negative Folgen haben könnte. Als großer Exporteur ist Deutschland verwundbar; der Skandal um die Seltenen Erden hat deutlich gemacht, wie angreifbar es dadurch geworden ist. „Mit einem leninistischen Einparteienstaat einen Schlagabtausch zu führen, ist schwierig“, seufzt ein Beamter.

Manche meinen jedoch, Deutschland und Europa unterschätzen ihren Einfluss. Angesichts der von den USA verhängten Zölle „würde der Verzicht auf den EU-Markt für China hohe Kosten verursachen“, so Arthur Tarnowski, Leiter des Pekinger Büros der Heinrich-Böll-Stiftung, einer mit den deutschen Grünen verbundenen Organisation. Sinkende Exporte bedeuten, dass weniger deutsche Arbeitsplätze vom chinesischen Markt abhängen, und China fordert die EU auf, die Zölle auf seine Elektroautos aufzuheben. Abhängigkeiten können in beide Richtungen wirken. „Die deutsche Industrie würde es begrüßen, wenn Merz in Peking Rückgrat beweisen würde“, sagt Schaff.

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