Quand les sous-sols de Paris abritaient des combats entre chiens et rats

Nicolas Méra – Édité par Émile Vaizand – 29 mars 2026 à 9h00

Au début du XXe siècle, la plèbe parisienne découvre les ratodromes, des arènes semi-clandestines où s'organisent des spectacles animaliers aussi macabres que divertissants. Avec un but concret: dresser des chiens ratiers à la chasse aux rongeurs.

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Une odeur rance, une lumière terreuse de fond de cave, des glapissements étranglés. Voilà les premières impressions qui frappent les visiteurs lorsqu'ils franchissent le seuil du ratodrome Gustave, à quelques pas de la porte Maillot, à l'ouest de Paris. «Quand vous n'aurez rien de mieux à faire, allez donc faire un tour par là, recommande un journaliste du quotidien La Liberté en septembre 1938. Ce n'est ni pour la vue ni pour l'odeur, aussi tristes l'une que l'autre, mais pour la curiosité.»

La scène est curieuse, en effet. Au centre de la pièce, une arène grillagée d'environ deux mètres de diamètre où un fox-terrier, le museau lacéré, poursuit une poignée de rongeurs. Certains se rendent au ratodrome Gustave pour entraîner leur animal à la chasse. D'autres, simplement pour passer un bon moment et il n'est pas rare qu'on y tienne des paris. Les poètes Jacques Prévert et Raymond Queneau, paraît-il, y ont leurs habitudes. «Vous verrez les rats mordre le museau des chiens et les chiens briser les reins des rats, poursuit le journaliste du quotidien parisien. Ça saigne et ça crie, de part et d'autre. Le dimanche, M. Gustave fait recette.»

Fondé en 1907 par un certain Gustave Xhrouet, le ratodrome de Neuilly-sur-Seine (Hauts-de-Seine) séduit la plèbe parisienne. Dans une atmosphère de match de boxe clandestin, on y confronte des rats avec des chiens, afin de dresser ces derniers à la chasse aux rongeurs. Le but? Débarrasser Paris des «nuisibles» qui, depuis la fin du XIXe siècle, inquiètent les autorités sanitaires de la Ville Lumière. La municipalité de la capitale a tout tenté pour endiguer ce fléau. Les services d'assainissement distribuent une prime pour chaque queue de rat rapportée dans leurs bureaux. En 1901, la........

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