Des chercheurs ont découvert une étrange forme de vie capable de survivre au désert le plus aride du monde

Lucas Déprez-Rose – 11 mars 2026 à 20h55

Dans le désert d’Atacama au Chili, des chercheurs ont découvert un réseau souterrain de nématodes capables de vivre dans des conditions proches de celles de Mars.

Temps de lecture: 2 minutes - Repéré sur The Debrief

Imaginez un sol craquelé par le sel, brûlé par les rayons du soleil et où la pluie ne tombe jamais. Bienvenue dans le désert d'Atacama, au nord du Chili. Il est si hostile que la NASA s'en sert pour simuler les conditions de vie sur Mars, là où même les tardigrades ont du mal à s'épanouir. Pourtant, une équipe de chercheurs vient d'y découvrir un monde souterrain dans lequel la vie s'épanouit.

Sous la surface de ce paysage extraterrestre, ils ont découvert de minuscules vers, les nématodes. Ces animaux multicellulaires, loin d'être des simples microbes, circulent dans le sol, régulent les populations de bactéries et participent au mouvement des nutriments. Mais comment font-ils pour survivre là où personne d'autre ne le peut?

Inspirons-nous de ces vers

L'étude, menée par l'Université de Cologne (Allemagne) et publiée dans Nature Communications, a analysé six régions différentes de ce désert. Entre les dunes de sable et les plaines salées, les scientifiques ont découvert que la diversité de ces petits vers dépendait d'un petit équilibre fragile.

Philipp Schiffer, co-auteur de l'étude, explique à The Debrief l'importance de ces trouvailles: «Les sols sont importants pour la performance d'un système écologique, par exemple pour le stockage du carbone et l'approvisionnement en nutriments. C'est pourquoi il est si important de comprendre les organismes –non pas les microbes, mais les animaux multicellulaires– qui y vivent.»

Ces vers ont développé des stratégies pour faire de ce désert leur maison. Dans les zones les plus rudes, où il est presque impossible de trouver un partenaire, ils sont devenus asexuels et se reproduisent grâce à la parthénogenèse. Pour faire simple: ils se clonent. Cela leur permet de prospérer sans perdre de temps à trouver et séduire leur partenaire.

L'étude note néanmoins que dans les zones les plus arides, la diversité des colonies de nématodes présentes était moindre. Les zones sèches pratiquement privées d'humidité fournissent moins de nourriture et les écosystèmes déjà fragiles s'en retrouvent menacés. Une tendance que le réchauffement climatique n'atténue évidemment pas.

Ces formes de vie résilientes pourraient d'ailleurs nous aider à nous adapter au futur de notre planète. «À la lumière de l'aridité mondiale croissante, qui affecte de plus en plus de régions dans le monde, ces résultats deviennent de plus en plus pertinents», conclut Philipp Schiffer. Les sols dans lesquels les nématodes d'Atacama évoluent pourraient bientôt se retrouver ailleurs sur Terre.

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