De mystérieux crânes déformés ont été retrouvés dans le monde entier, les chercheurs veulent savoir pourquoi

François Montcorbier – 9 mars 2026 à 12h00

Des Andes préhispaniques à l'Europe des Huns, des millions d'enfants ont vu leur crâne remodelé: normes sociales, esthétiques ou spirituelles, les raisons ne sont pas toujours claires.

Temps de lecture: 4 minutes - Repéré sur Live Science

Quand les conquistadors espagnols atteignent les Andes, ils sont frappés par la forme de certains autochtones, aux têtes allongées, presque pointues, qu'ils assimilent aussitôt à une forme de monstruosité. Ils décrivent des cerveaux qui saignent par les oreilles, des yeux qui sortent de leurs orbites –autant de récits horrifiés qui ne résistent pourtant pas à l'examen scientifique. Comme le résume la bioarchéologue Christina Torres (Université de Californie à Riverside) dans un article de Live Science, «ça ne semble pas être le cas»: si les crânes étaient modifiés, les cerveaux, eux, fonctionnaient a priori normalement.​

Cette déformation crânienne volontaire consistait à façonner le crâne d'un bébé, tant que ses os étaient encore malléables. Un simple bandeau de tissu, parfois associé à des planchettes, suffisait à orienter la croissance du crâne. Dans la plupart des sociétés où la pratique est documentée, elle débute autour de six mois et s'arrête au bout d'un à deux ans, souvent sous la houlette de la mère ou d'une sage-femme. «C'était un processus lent et progressif», insiste Christina Torres, et non pas une torture brutale comme on pourrait l'imaginer.​

Les risques existent, mais ils restent marginaux dans les archives archéologiques. Christina Torres cite le cas d'un enfant qui serait mort parce que sa tête avait été trop comprimée, mais cela semble être une exception. En revanche, des bandages trop serrés ou trop rarement changés peuvent provoquer de graves infections de la peau allant jusqu'à ronger l'os, des infections du cuir chevelu ou des problèmes d'articulation de la mâchoire, note la bioarchéologue Christine Lee (Université du Mississippi). La........

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