Comment une simple livraison a-t-elle déclenché l'invasion du frelon asiatique en France?

Ernest Ginot – Édité par Émile Vaizand – 8 juin 2026 à 7h00

[L'Explication #273] L'espèce «Vespa velutina», nuisible et redoutable notamment pour les abeilles, a été introduite de manière accidentelle en 2004 dans le Lot-et-Garonne.

Temps de lecture: 5 minutes

Il y a plus de deux décennies, le frelon asiatique posait ses valises sur le territoire français pour la première fois. La suite, on la connaît: cette introduction soudaine a donné naissance à l'une des invasions biologiques les plus spectaculaires que l'Hexagone a connues. Et cela ne semble pas prêt de s'arrêter.

Le frelon asiatique (Vespa velutina) se plaît en France. La quasi-totalité du territoire est aujourd'hui concernée, de nouveaux nids apparaissent sans cesse, au grand malheur des apiculteurs notamment, qui voient leurs abeilles se faire déchiqueter en morceaux par ces nouveaux prédateurs. En bout de course, c'est l'ensemble des écosystèmes du pays, et bientôt d'Europe, qui trinque. Tout ça, à cause d'une introduction accidentelle. Autant vous prévenir, l'histoire a des allures de série d'horreur produite par Netflix.

Tout commence en 2004. L'ambiance est paisible dans le sud-ouest de la France lorsqu'une institutrice entend, dans sa maison, un étrange bourdonnement. Elle suit le son, remonte la piste et tombe nez à nez avec un petit nid inhabituel, niché dans son garage. N'arrivant pas à identifier ces drôles d'insectes, qui diffèrent du frelon européen par leurs pattes jaunes et leurs teintes sombres, elle décide d'envoyer l'un des spécimens morts au Muséum national d'histoire naturelle.

Quand les spécialistes reçoivent son courrier, la stupéfaction est totale: c'est un frelon asiatique, de l'espèce Vespa velutina nigrithorax. Le problème? Cette espèce n'existe théoriquement pas en Europe. Si un nid a ainsi été retrouvé dans un garage dans le sud-ouest du pays, cela voudrait dire qu'elle y a été introduite et, pire, qu'elle s'y reproduit actuellement…

«Comment le frelon asiatique est-il arrivé en France?», France Inter, «Hugo Clément, en toute subjectivité», 13 novembre 2024.

Il faut agir vite, sans quoi les conséquences seraient catastrophiques. Les scientifiques se lancent alors dans une investigation pour déterminer si d'autres nids existent, mais vont rapidement déchanter. Il est déjà bien trop tard: l'invasion a commencé. Le frelon asiatique est alors déjà présent dans… treize départements du quart sud-ouest de la France.

S'il est déjà trop tard pour enrayer l'invasion à sa source, les scientifiques veulent savoir comment tout a commencé. Retrouver le patient zéro, en quelque sorte. Une véritable enquête policière s'engage, menée notamment par Quentin Rome, spécialiste des frelons asiatiques au Muséum national d'histoire naturelle, raconte le journaliste Hugo Clément pour France Inter.

Première étape: cerner son adversaire (comme le conseillait le stratège chinois Sun Tzu, dans L'Art de la guerre). Plusieurs sous-espèces de Vespa velutina existent à travers le continent asiatique et les enquêteurs veulent déterminer à qui ils ont affaire. Des scientifiques de Chine, du Japon ou encore de Corée du Sud sont mobilisés. Les résultats tombent: les frelons asiatiques qui se multiplient en France proviennent de Shanghai, dans l'est de la Chine.

Le premier signalement a été effectué dans le Lot-et-Garonne, éloigné des grands ports ou aéroports, qui restaient des pistes privilégiées pour expliquer l'arrivée de l'espèce Vespa velutina en France.

Le profil du suspect ayant été déterminé, il reste à trouver l'emplacement exact où les premiers frelons asiatiques ont posé leurs pattes sur le sol français. Les enquêteurs remontent dans les archives pour trouver la trace de signalements effectués dans les départements concernés et, après plusieurs mois de recherche, trouvent un document-clé: un signalement troublant datant de 2004, le premier du genre.

Le document intrigue. Ce signalement a été effectué dans le Lot-et-Garonne, une zone éloignée des grands ports ou aéroports internationaux, qui restaient des pistes privilégiées pour expliquer l'arrivée de l'espèce Vespa velutina en France. Ces maudits frelons, aussi redoutables soient-ils, n'ont quand même pas pu parcourir seuls plus de 9.000 kilomètres à vol d'oiseau, rien que pour profiter du terroir français. Une dernière découverte va finir de lever le mystère.

Poterie et pas de pot

Une fois sur les terres du Lot-et-Garonne, les enquêteurs scientifiques remontent le fil et tombent enfin sur la clé de toute cette histoire: un horticulteur local. Un savant fou qui reproduisait dans son laboratoire une armée de frelons tueurs pour envahir le monde? Non, la série Netflix s'arrête ici. L'homme importait tout simplement des plantes et des poteries directement depuis… Shanghai.

Les scientifiques en sont alors persuadés: une reine fécondée de frelon asiatique s'est, par accident, retrouvée dans l'une de ces poteries au moment d'embarquer depuis la Chine. Elle a fait tout le trajet dans un conteneur jusqu'au port de Bordeaux, puis s'est échappée quand le colis a été livré puis déballé chez l'horticulteur. Une fois dehors, elle aurait fondé la toute première colonie en France.

À partir de cette seule femelle fécondée, depuis une simple poterie importée de Chine, l'expansion du frelon asiatique a été spectaculaire. Un seul nid peut produire plusieurs centaines de futures reines capables de créer de nouvelles colonies l'année suivante.

Pire, sa vitesse de propagation serait comprise entre 60 et 80 kilomètres par an. Résultat, plus de vingt ans après son introduction accidentelle, l'insecte est installé dans toute la France, avec des dizaines de milliers de nids actifs identifiés à chaque automne, et commence également à coloniser d'autres pays d'Europe, notamment l'Espagne, le Portugal, la Belgique, l'Italie et l'Allemagne. Une expansion qui n'est, elle, pas due au hasard.

Prédateur sans prédateur

Si le climat français convient parfaitement à ces insectes volants, leur propagation express est avant tout due à un élément: il n'y a, sur le sol français, presque aucun prédateur naturel capable de réguler efficacement les populations de frelons asiatiques. L'espèce Vespa velutina colonise, sans jamais être menacée. Tout en étant elle-même une menace.

L'un des grands problèmes avec ces frelons, c'est leur alimentation. Ces derniers ne sont pas venus en France pour le fromage ou le vin: ils se délectent plutôt de nos abeilles domestiques. Ces dernières représenteraient près de 30% de leur régime alimentaire, le reste étant composé d'autres pollinisateurs, comme les guêpes, les bourdons ou encore les papillons.

Les chiffres sont effrayants. Une ouvrière Vespa velutina peut capturer jusqu'à cinq........

© Slate