Dai graffiti di New York alle collaborazioni con Dior, Uniqlo e BTS, fino alla nuova Absolut Artist Edition: chi è KAWS, l’artista Brian Donnelly che ha trasformato i personaggi dei cartoon in icone dell’arte contemporanea, conquistando musei, collezionisti e cultura pop.

Bastano due X al posto degli occhi per riconoscerlo, anche quando il suo nome non compare da nessuna parte. Due piccoli segni che hanno attraversato le strade di New York, conquistato le vetrine della moda, occupato intere sale museali e trasformato personaggi apparentemente innocenti in figure malinconiche, sospese fra l’immaginario dell’infanzia e le inquietudini del mondo adulto. Brian Donnelly, conosciuto universalmente come KAWS, ha costruito attorno a quel dettaglio una delle identità visive più potenti dell’arte contemporanea, riuscendo in qualcosa che pochissimi artisti della sua generazione hanno saputo fare: rendere le proprie opere immediatamente riconoscibili a milioni di persone, indipendentemente dalla loro familiarità con il linguaggio delle gallerie, delle aste o della critica specializzata.

Il suo universo appartiene contemporaneamente alla Pop Art, alla cultura dei graffiti, all’estetica dei designer toys giapponesi e alla logica delle collaborazioni che hanno ridisegnato il rapporto fra lusso, streetwear e intrattenimento. Può assumere le dimensioni di una gigantesca scultura galleggiante nel porto di Hong Kong, comparire sulla copertina di un album K-pop, essere custodito nella collezione di un museo oppure finire su una maglietta acquistata in un negozio della grande distribuzione. Cambiano i materiali, il pubblico e il valore economico degli oggetti, ma rimane costante quella grammatica fatta di colori saturi, figure familiari trasformate e un’apparente leggerezza che nasconde spesso sentimenti ben più complessi.

È all’interno di questa traiettoria che si inserisce la nuova collaborazione con Absolut Vodka, che ha affidato all’artista americano la reinterpretazione della propria bottiglia per un’Artist Edition in distribuzione internazionale dall’ottobre 2026. Un progetto che, al di là della sua natura commerciale, permette di osservare un fenomeno culturale più interessante: il percorso attraverso il quale un artista cresciuto intervenendo clandestinamente sulle immagini pubblicitarie è diventato uno degli interlocutori più ricercati proprio dai marchi che utilizzano quelle immagini per costruire la propria identità.

Da Brian Donnelly a KAWS: quando le pubblicità di New York diventavano opere d’arte

Nato nel 1974 a Jersey City, nel New Jersey, Brian Donnelly appartiene a una generazione cresciuta circondata da immagini televisive, personaggi animati, loghi e messaggi pubblicitari che stavano progressivamente diventando un linguaggio condiviso, riconoscibile ben oltre i confini nazionali. L’interesse per il disegno lo accompagna fin dall’adolescenza, quando comincia a utilizzare la firma KAWS sui treni e sulle superfici urbane, entrando in contatto con la cultura dei graffiti che aveva già trasformato New York in uno dei principali laboratori visivi del mondo.

La scelta di quelle quattro lettere non nasconde un acronimo o un particolare significato autobiografico: Donnelly le considera soprattutto per il loro equilibrio grafico, per il modo in cui funzionano visivamente quando vengono accostate. È un dettaglio rivelatore, perché suggerisce come, fin dall’inizio, il suo interesse fosse rivolto alla capacità di un’immagine di imporsi nello spazio prima ancora di essere interpretata.

Dopo aver studiato alla School of Visual Arts di New York, lavora anche nell’animazione, partecipando alla realizzazione di produzioni televisive come Doug, Daria e 101 Dalmatians. L’esperienza contribuisce a consolidare quella conoscenza delle forme, dei movimenti e delle convenzioni del cartoon che diventerà centrale nella sua ricerca artistica.

Ma è soprattutto nelle strade che KAWS sviluppa il linguaggio destinato a renderlo famoso. Negli anni Novanta comincia a intervenire sui manifesti pubblicitari collocati nelle pensiline degli autobus e negli spazi urbani, aprendo le strutture che li proteggono, modificando le immagini e rimettendole al loro posto, affinché le sue alterazioni apparissero come parte integrante della comunicazione originale.

Sui volti delle modelle, accanto ai prodotti e sulle superfici patinate delle campagne pubblicitarie compaiono figure dai tratti cartooneschi, strani personaggi con occhi barrati da X che sembrano insinuarsi in un universo visivo progettato per essere perfetto e controllato. L’intervento non elimina la pubblicità, ma la contamina, introducendo una presenza estranea che costringe chi guarda a osservare nuovamente qualcosa che probabilmente avrebbe ignorato.

È una forma di subvertising, una pratica artistica che utilizza il linguaggio della comunicazione commerciale per modificarne il significato, e contiene già una parte importante della futura poetica di Donnelly: appropriarsi di immagini conosciute da tutti, alterarle attraverso segni minimi e........

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