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L’annonce, le 24 janvier, de l’ouverture d’une enquête contre les généraux Zhang Youxia (75 ans) et Liu Zhenli (61 ans), deux des plus haut gradés de l’Armée populaire de libération (APL), a marqué un véritable tournant dans l’histoire militaire chinoise contemporaine. En visant simultanément le premier vice-président de la puissante Commission militaire centrale (CMC) et le chef d’état-major interarmées, Xi Jinping réaffirmait encore un peu plus son emprise sur une armée qu’il n’a cessé de remodeler à son image depuis son arrivée au pouvoir en 2012.

Si la mise à l’écart de Liu Zhenli surprend, compte tenu de son rôle crucial dans la supervision des opérations conjointes et de la planification stratégique, celle du très respecté Zhang Youxia résonne comme un séisme politique, tant l’homme était jusque-là perçu comme intouchable. Vétéran du conflit sino-vietnamien de 1979, Zhang Youxia compte parmi les rares cadres de l’APL à disposer d’une réelle expérience de combat. Sa famille est originaire de la province du Shaanxi comme Xi Jinping, et leurs pères ont combattu côte à côte durant la guerre civile. Cette proximité familiale et son unique expérience de la guerre lui avaient valu de garder ses fonctions aussi bien à la CMC que comme membre du Politburo au-delà de l’âge théorique de la retraite, fixé à 68 ans.

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