En plena Primera Guerra Mundial, Washington consideró que el Benemérito era un peligro para los intereses estadounidenses. La pregunta era cómo apartarlo sin incendiar la paz de América Latina.

Washington, invierno de 1918. En los despachos del Departamento de Estado, Venezuela había dejado de ser una preocupación distante. La guerra europea había convertido al Caribe en un tablero estratégico y Juan Vicente Gómez ocupaba una casilla incómoda.

Gómez gobernaba desde 1908 y había construido un régimen centralizado, sostenido por el Ejército y una severa política contra sus adversarios. Mientras Estados Unidos combatía a Alemania, Venezuela mantenía la neutralidad y Gómez mostraba simpatía por la eficacia militar alemana. Washington comenzó a preguntarse si aquella neutralidad era realmente neutral.

Venezuela no rompió relaciones con Alemania y los informes estadounidenses advertían sobre su influencia. Circulaban además rumores sobre una posible instalación naval o inalámbrica alemana, incluso mediante un eventual arrendamiento de Margarita. No existe evidencia concluyente de que Gómez negociara entregar la isla.

Desde el exilio, José María Ortega Martínez intentaba convencer a Estados Unidos de que el régimen podía ser derribado. Aseguró que unos 1.500 venezolanos prominentes estaban encarcelados y alrededor de 5.000 se encontraban en el exilio. Denunció la influencia alemana y propuso apoyar clandestinamente a los opositores.

Pero una cosa era derribarlo y otra........

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