José Antonio de Lavalle y Arias-Saavedra nació el 22 de marzo de 1833, siendo descendiente de una importante familia de la aristocracia limeña. Estudio en el colegio Guadalupe y desde muy joven se sumó a la generación romántica que destaco en la Revista de Lima. En 1859 fue elegido diputado dentro de la mayoría conservadora que llegó a la constituyente de 1860 con Bartolomé Herrera, cuyo retrato mantuvo en su escritorio para tener “siempre su venerada imagen ante los ojos”. En aquella asamblea a presento un proyecto constitucional con el célebre Felipe Pardo y Aliaga de quien también era discípulo y yerno pues había casado con doña Mariana Pardo. El interés de Lavalle por la política activa no se consolido y como dijo Enrique Carrillo: “… su naturaleza fina, espiritual y selecta, lo inclinó a la meditación y al estudio, al cultivo de las bellas artes y de las letras y al ejercicio de su actividad ciudadana en el campo de la diplomacia”. Además de su faceta de internacionalista también destaco en como historiador y por ello su amigo Ricardo Palma recordó que: “se dio a conocer con un buen libro, don Pablo de Olavide, (y también con) los titulados O Higgins, Antequera Valdés, Abascal y La Perricholi… Su estilo es castizo elegante y sobrio, cualidades en que ninguna de nuestros escritores lo aventaja”. Entre 1866 y 1873 vivió en Europa dedicado a sus investigaciones históricas y a la educación católica de su numerosa familia. La elección presidencial de su cuñado Manuel Pardo en 1872 lo recupero para la diplomacia siendo destinado a Alemania y luego a Rusia, país donde falleció su esposa. Fue a partir de entonces que sufrió una cadena de infortunios que marcaron su carácter melancólico. El pánico económico de 1873 mermo su cuantiosa fortuna y ello le exigió regresar al país. Se incorporó al parlamento y presidio la comisión diplomática. En la cámara estuvo distante del civilismo y cercano al pierolismo, pero manteniendo intacta su amistad fraternal con su cuñado el expresidente Pardo cuyo asesinato cuando ingresaba al senado en 1878 fue un duro golpe para él. Enrique Castillo ha dicho que, en febrero de 1879, al surgir “el conflicto chileno-boliviano que amenaza envolvernos, hace nuestro gobierno supremos esfuerzos para evitarlo e invocando el reconocido patriotismo de Lavalle y su experiencia y sagacidad comprobadas”. Pero la “Misión Lavalle” fracaso por voluntad de Chile. Durante los primeros años de la guerra Lavalle fue plenipotenciario en el Brasil donde trató de contener el apoyo de este imperio en favor de nuestro enemigo. En Rio de Janeiro, su hijo Hernando de Lavalle y Pardo, le anuncia que se ha enrolado en el ejército peruano para defender Lima de los chilenos. Este joven patriota abandonó su cómoda vida en el extranjero para encontrar la muerte en el campo de San Juan en 1881. Esta última pérdida sumió a su padre en una honda desesperanza. Tras el regreso de José Antonio de Lavalle al Peru para honrar los restos de su hijo muerto fue detenido por los chilenos y enviado como prisionero a Chillan. En 1883, la melancolía que aquejaba a este notable intelectual lo llevó a realizar un acto cuestionable: aceptar junto con Miguel Iglesias la capitulación del país frente el invasor. Por entonces muchos peruanos mantenían en la sierra una resistencia popular y la historia demuestra que, a la larga, una guerra de desgaste terminara derrotando a los invasores como ha ocurrido en Vietnam o Afganistán. Pero lamentablemente una elite equivocada le dio a Chile la salida negociada que ellos necesitaban más que nadie. Luego de la firma del “diktat” de Ancón nuestro historiador se recluyó en la vida privada y pasó sus últimos diez años dedicado a su producción histórica y literaria firmando bajo el seudónimo de “Perpetuo Antañón”, nombre de un personaje tradicionalista de las obras del escritor español Ramón Mesonero Romanos (1803-1882). José Antonio de Lavalle una de las grandes glorias de las letras y la historia peruana falleció en Lima el 16 de noviembre de 1893.

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