Guillermo González, ingeniero español en la misión Artemis a la Luna: "Europa proporcionará oxígeno y agua a los astronautas"

El jefe de producción de los Módulos de Servicio Europeos a bordo de la nave Orión habla sobre el desarrollo del vehículo que llevará a los astronautas Artemis a la Luna y la diferencia con sus predecesoras del programa Apolo

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El ingeniero español Guillermo González posa orgulloso frente a una maqueta de la nave espacial Orion. / ESA

El ingeniero español Guillermo González, de la Agencia Espacial Europea, ha sido uno de los encargados de desarrollar una de las partes más importantes de la nave espacial Orión con la que cuatro astronautas viajarán hacia la Luna. En una entrevista con EL PERIÓDICO, el jefe de producción de los Módulos de Servicio Europeos a bordo de la misión Artemis explica que este proyecto podría ser clave para la industria espacial europea. "Cada nave Orion que vuela una misión Artemis usa un modulo de servicio europeo que se quema en la reentrada en la tierra, de tal manera que con este programa tenemos que poner en marcha una cadena de producción indispensable para futuras misiones a la Luna", explica.

Muchos creen que la misión Artemis es cosa de Estados Unidos pero, en realidad, Europa también forma parte de ella. Es más, se encarga de una de las partes esenciales de la misión. ¿Cómo explicaría usted la contribución europea a este proyecto?

Europa se encarga de parte del desarrollo de la nave espacial Orion. Esta se compone de dos grandes elementos: una mitad que es la cápsula en donde viaja y vive la tripulación durante la misión y luego el Módulo de Servicio, que es la otra mitad de la nave y que lleva los sistemas que permiten a Orion pueda viajar por el espacio. Esta segunda mitad es europea.

¿Cuáles son exactamente los servicios que proporciona Europa?

Por ejemplo todo el sistema de generación de potencia, es decir los paneles solares y todos los mecanismos y aviónica que los hacen operar, así como todo el sistema de propulsión de la nave, tanto el cohete principal como los motores secundarios. También proporcionamos lo que se denomina como "consumibles", es decir, el oxígeno y el nitrógeno necesarios para que los astronautas puedan respirar en la nave, o el agua misma que necesitarán los astronautas. Parte de nuestro trabajo también ha sido crear el sistema que regula la temperatura en toda la nave, enfriando las partes que estén muy calientes, y calentando las partes que se enfríen en exceso.

"Europa se encarga de todo el sistema de generación de potencia, es decir los paneles solares y todos los mecanismos y aviónica, así como todo el sistema de propulsión de la nave"

"Europa se encarga de todo el sistema de generación de potencia, es decir los paneles solares y todos los mecanismos y aviónica, así como todo el sistema de propulsión de la nave"

¿Qué hace a Orión distinta de otras naves espaciales tripuladas anteriores, como las del programa Apolo?

Orión es distinta a las cápsulas del programa Apolo porque es mucho más versátil y adaptable. La nave de Apolo solo servía para ir a la Luna, descender a la superficie y regresar. La nave Orión, en cambio, está diseñada para formar parte de una arquitectura de misión mucho más amplia. Está pensada para adaptarse, acoplarse y volar con varios otros tipos de naves espaciales. También puede moldearse para transportar ciertos tipos de carga desde la Tierra hasta la órbita lunar. Es una nave mucho más multiusos que sus predecesoras.

Se ha hablado mucho de que la nave incorpora muchos sistemas automáticos y que funciona prácticamente sola. Y eso ya es muy distinto a lo que vimos con las de Apolo…

Si. Las naves del programa Apollo volaban con sistemas que eran todos analógicos, mientras que Orion es completamente digital. Lo cual es lógico ya que Apollo era un programa del siglo XX, y Artemis es un programa de exploración ya del siglo XXI. La digitalización plena de los sistemas de la nave hace que la nave sea mucho más segura y fiable. Esto ha permitido miniaturizar muchos de sus componentes, de tal manera que aún siendo de un tamaño parecido a la cápsula de Apollo, en su interior ahora pueden ir cuatro astronautas en vez de tres y mucho más holgados de espacio.

"Las naves del programa Apollo volaban con sistemas que eran todos analógicos, mientras que Orion es completamente digital"

"Las naves del programa Apollo volaban con sistemas que eran todos analógicos, mientras que Orion es completamente digital"

Estos avances no solo serán críticos para esta misión sino que también para futuras expediciones

Así es. Orion está pensada para todo el equipamiento indispensable para misiones de varias semanas en el espacio. Como por ejemplo, un retrete de verdad, una cocina para calendar la comida, una máquina para hacer ejercicio y un escudo protector contra la radiación de deflagraciones solares, por mencionar algunos.

"La nave cuenta con un retrete de verdad, una cocina para calendar la comida y una máquina para hacer ejercicio"

"La nave cuenta con un retrete de verdad, una cocina para calendar la comida y una máquina para hacer ejercicio"

¿Hay algún detalle poco conocido o curioso sobre el diseño o la construcción de Orión que le sorprenda incluso a la gente del sector? 

Hay varios, pero el que a mí el que más me gusta es el hecho de que el motor principal de las naves Orión sean motores que ya han volado al espacio a bordo de los transbordadores espaciales. Antes, cada transbordador tenía dos motores llamados OMS-E que usaban para maniobrar una vez ya en el espacio. Esos motores eran plenamente reutilizables al igual que el resto del transbordador. Al final de ese programa en el 2011 a la NASA le quedaban varios de esos motores almacenados que son los que están siendo usados en las naves Orión de las primeras misiones Artemis. El motor principal de la nave que lanzamos ahora en Artemis II ya voló al espacio varias veces a bordo del transbordador Atlantis.

"El motor principal de la nave que lanzamos ahora en Artemis II ya voló al espacio varias veces a bordo del transbordador Atlantis"

"El motor principal de la nave que lanzamos ahora en Artemis II ya voló al espacio varias veces a bordo del transbordador Atlantis"

Dentro del programa Artemis, ¿qué papel jugará Orión en las futuras misiones a la Luna y, potencialmente, a Marte? ¿Estaría ya preparada esta nave para viajar al planeta rojo o habría que modificarla

Las siguientes misiones son Artemis III que va a ser otro vuelo de pruebas, y luego ya Artemis IV y Artemis V que nuestros compañeros de la NASA planean que sean ya misiones para aterrizar en la Luna. En todas ellas habrá una nave Orión llevando a los astronautas hasta la órbita lunar y después trayéndolos de Vuelta a la Tierra. Orión es una nave optimizada para volar a la Luna. Un viaje tripulado a Marte, cuando ocurra, llevará muchos meses, incluso años de cambios. Por lo tanto hará falta una nave más grande, quizá del tamaño de una pequeña estación espacial que no sirva solo como vehículo si no también como hogar durante todo ese tiempo.

Desde su perspectiva, ¿qué impacto tendrá el desarrollo de Orión en la industria aeroespacial europea y en las futuras generaciones de ingenieros?

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Europa tiene un sector especial muy potente y en algunos campos como el de la navegación por satélite, los telescopios espaciales para exploración del universo lejano o los satélites civiles de observación de la tierra, por mencionar solo unos pocos ejemplos. Sin embargo, en el campo de naves para vuelos tripulados, Europa no tenía experiencia hasta que empezamos a colaborar con la NASA en el diseño y construcción de la nave Orion para el programa Artemis. Por lo tanto esto ha abierto un campo nuevo para nuestra industria espacial, interesante no solo por su potencial económico o científico si no también como inspiración para nuestros futuros ingenieros. Hay pocas cosas que motiven más que el viaje de la humanidad para conquistar el espacio.

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