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Albert Niemman, un químico y farmaceuta de Gottingen, Alemania, a mediados del siglo XIX, fue el primero que sintetizó la cocaína. Eso quiere decir que aisló de las hojas de coca su componente activo. Las hojas habían sido introducidas a Europa años atrás por otros científicos que, conscientes de sus efectos anestésicos, medicinales y terapéuticos al masticarlas, se preguntaban cómo funcionaban en el cuerpo y en el cerebro humanos.

El procedimiento de Niemman utilizó alcohol, ácido sulfúrico, bicarbonato sódico y éter. Hoy, 167 años después de ese descubrimiento, los precursores para transformar la planta son más o menos los mismos. Desde entonces las regiones andinas y amazónicas que ancestralmente cultivaban la hoja de coca no han tenido un instante de sosiego, y sus sabidurías milenarias se vieron desafiadas para extraer de sus cultivos de la planta el C17H21N04, es decir, la cocaína. El título de esta columna me vino a la memoria al recordar un enorme cartel que recibe al viajero en el aeropuerto de Cuzco. La cocaína es otra cosa. Ese, podríamos decir, fue el comienzo. La cocaína se ofrecía al lado del famoso champagne Dom........

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