En 1931, James Truslow Adams acuñó el término “el sueño americano”, un “sueño de una tierra en la que la vida debería ser mejor, más plena y más rica para todos, con oportunidades para cada uno en función de su capacidad o sus logros”. Casi un siglo después, este sueño se ha desvanecido para la mayoría de los ciudadanos estadounidenses. Una clase trabajadora empobrecida y una clase media en declive, guerras interminables y una profunda división política caracterizan a la tierra de las oportunidades que en su día fueron ilimitadas. Otros países occidentales también se han visto arrastrados a la vorágine del declive: el Reino Unido, Italia, Francia y ahora también Alemania se ven marcados por una desindustrialización cada vez mayor y un creciente resentimiento político entre amplios sectores de la población. Mientras tanto, un país que hace tan solo 50 años se encontraba entre las cuatro naciones más pobres del planeta ha experimentado un ascenso espectacular: China. Desde la década de 2010, el presidente Xi Jinping ha venido hablando del “sueño chino”, en una apropiación descarada del mito estadounidense. En Occidente, abundan los temores ante una China cada vez más poderosa. La Unión Europea ha calificado al país de “rival sistémico”, mientras que Estados Unidos lleva mucho tiempo intentando reorientar su estrategia hacia Asia para contener el auge de China, que se considera el principal desafío a la hegemonía estadounidense.

Superar la pobreza masiva

China es ahora responsable de alrededor de un tercio de la producción industrial mundial

China es ahora responsable de alrededor de un tercio de la producción industrial mundial

Desde el punto de vista económico, la evolución de los últimos 40 años no solo es impresionante, sino que no tiene precedentes en la historia de la humanidad en cuanto a escala y velocidad. China es ahora responsable de alrededor de un tercio de la producción industrial mundial. Fabrica más productos que todos los países del G7 juntos (Estados Unidos, Japón, Alemania, Francia, Reino Unido, Italia y Canadá). Según el Banco Mundial, 800 millones de personas han salido de la pobreza absoluta y han alcanzado ahora un nivel modesto de prosperidad: el programa de reducción de la pobreza más exitoso de la historia. La mayoría de estas personas viven ahora en ciudades. Cualquiera que viaje hoy por el país, que en su día fue predominantemente agrícola, quedará abrumado por el número y la magnitud de las ciudades llenas de rascacielos que han surgido como setas por todas partes en las últimas décadas. Al viajar por China en trenes de alta velocidad –a una velocidad constante de 350 kilómetros por hora– apenas pasan unos minutos sin que se vislumbren los contornos de nuevas ciudades de hormigón.

Zhengzhou, que en su día fue una modesta capital provincial con unos pocos cientos de miles de habitantes, cuenta ahora con 12 millones de residentes –aproximadamente el tamaño del área metropolitana de Los Ángeles–. Una red de autopistas urbanas y carreteras de diez carriles serpentea a través de distritos de rascacielos que parecen no tener fin. Fue aquí, en las fábricas del gigante de la electrónica Foxconn, donde se fabricaba una gran parte de los smartphones de Apple, por lo que la ciudad es conocida popularmente como la “Ciudad del iPhone”. Desde entonces, Foxconn ha trasladado parte de su capacidad de producción a otras instalaciones. En su lugar, el fabricante de automóviles BYD está construyendo la fábrica de coches más grande del mundo, que ocupa una superficie equivalente a la de San Francisco. En ella cabría diez veces la megafábrica de Tesla en Texas. Aquí sale un vehículo nuevo de la cadena de montaje cada cuatro segundos; dentro de unos años está previsto que salga un coche de la fábrica cada segundo.

Todos los vehículos fabricados en Zhengzhou son coches eléctricos. Los modelos más económicos se pueden adquirir en China por unos 11.000 dólares, y son notablemente superiores a los modelos occidentales comparables, que cuestan entre tres y cuatro veces más. Una carga completa de una batería BYD tarda ahora menos de diez minutos, frente a la media hora que tarda, en el mejor de los casos, un Volkswagen. La industria automovilística alemana, que desde hace tiempo no ha sabido seguir el ritmo de la tendencia hacia la movilidad eléctrica, se ha quedado muy rezagada y actualmente se hunde en una profunda crisis con despidos masivos. La UE y EEUU han respondido con aranceles para proteger sus mercados nacionales. Pero esto significa que los coches eléctricos siguen siendo excesivamente caros a ambos lados del Atlántico. La inevitable modernización de la movilidad se retrasa aún más, y Occidente se queda más atrás.

El arduo camino de China hacia la modernidad

El auge explosivo de China tiene una historia larga y accidentada, que comenzó con un declive catastrófico. Hasta bien entrados los siglos XVII y XVIII, el Imperio chino era superior a Europa en muchos aspectos. China apenas necesitaba productos de Occidente; lo producía casi todo por sí misma y con una calidad superior: textiles, vidrio, cerámica, barcos e infraestructuras como los famosos canales de riego. En consecuencia, la balanza comercial de Occidente con China fue negativa durante siglos –como lo es de nuevo hoy en día–. Sin embargo, los emperadores de la dinastía Qing y su Estado burocrático perdieron la oportunidad de la industrialización que se estaba originando en Europa. Cuando Gran Bretaña invadió China en la Primera Guerra del Opio de 1839 con sus cañoneras de carbón, el Gobierno de Pekín tenía poco con qué hacer frente a los europeos. Las consecuencias de esta invasión y de las posteriores sumieron al país en el caos. Obligado por los llamados “tratados desiguales” a abrirse a las empresas comerciales occidentales, a los misioneros y a las drogas, China se hundió cada vez más en las guerras civiles y la delincuencia.

“Nunca más”, reza el lema actual, “China debe rendirse ante potencias extranjeras”

“Nunca más”, reza el lema actual, “China debe rendirse ante potencias extranjeras”

Por desgracia, en la escuela aprendemos poco o nada sobre este capítulo de la historia. Para los chinos, el período comprendido entre la Primera Guerra del Opio y la fundación de la República Popular en 1949 está profundamente grabado en la memoria colectiva como el “Siglo de la Humillación”. “Nunca más”, reza el lema actual, “China debe rendirse ante potencias extranjeras”. Debe ser lo suficientemente fuerte, tanto económica como militarmente, para resistir nuevas invasiones. El resurgimiento de China como potencia mundial se considera, por tanto, también una especie de seguro de vida.

La fundación de la República Popular puso fin a las guerras civiles, al saqueo económico y a la injerencia de Estados extranjeros. Sin embargo, el camino hacia la modernidad fue largo. En 1955, Mao proclamó el “Gran........

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