El pozo Zumaque I, perforado por la Caribbean Petroleum Company (filial de Royal Dutch Shell) en el cerro La Estrella, municipio Baralt del estado Zulia, inició su producción comercial el 31 de julio de 1914, marcando el nacimiento de la industria petrolera a gran escala en Venezuela. Con una profundidad, según las fuentes consultadas, de 135 metros y una producción inicial estabilizada de 250 barriles por día de crudo de 19,2° API. El Zumaque I, descubrió el campo Mene Grande, el primer yacimiento petrolero de importancia en Venezuela.

La perforación enfrentó condiciones adversas — desde un incendio que destruyó la cabria a los 45 días de iniciadas las labores, hasta la carencia de vías de comunicación, que obligó al uso de bueyes y mulas para transportar equipos y materiales. La explotación de este pozo transformó radicalmente la economía y la sociedad venezolana: de un país rural, pobre con un alto porcentaje de analfabetismo a principios del siglo XX, a una nación que para 1929 se había convertido en el segundo mayor productor de petróleo del mundo y el mayor exportador global.

A comienzos del siglo XX, la economía venezolana reposaba en la agricultura y la ganadería, actividades de escasa productividad, que no generaban excedentes significativos para el erario público. La población era reducida, predominantemente rural, con altos índices de analfabetismo y mortalidad. El país carecía de vías de comunicación modernas, de infraestructura industrial y de servicios públicos básicos. El gobierno de Juan Vicente Gómez, que se extendió desde 1908 hasta 1935, ejercía un control autoritario sobre una sociedad, que apenas comenzaba a vislumbrar los cambios que traería el siglo XX.

Sin embargo, el subsuelo venezolano guardaba una riqueza que los pueblos originarios conocían desde mucho antes de la llegada de los invasores europeos. Los aborígenes de las riberas del lago de Maracaibo, utilizaban el petróleo que afloraba naturalmente en la superficie —los llamados "menes"— con fines medicinales, como impermeabilizante para embarcaciones y como combustible para antorchas, también lo utilizaban para fijar las puntas de las flechas y lanzas utilizadas en la cacería.

La primera referencia sobre el petróleo la encontramos en los relatos de conquistador español Alonzo de Ojeda, quien describió cómo los habitantes del lago de Maracaibo utilizaban los menes. Posteriormente en 1535, el cronista Gonzalo Fernández de Oviedo en su obra "Historia natural y general de Indias, Islas y Tierras firme del Mar Océano" relata que había visto un "manadero de un licor como aceite en la punta oeste de la isla de Cubagua" y "ojos de manantiales de betún en las zonas costeras del Golfo de Venezuela". Ese mismo año la reina española, pidió que le enviasen petróleo, para que fuese utilizado como medicina.

No fue sino hasta finales del siglo XIX, que se dieron los primeros pasos hacia una explotación organizada. El 3 de septiembre de 1878, cuando el presidente del Ejecutivo del estado autónomo del Táchira, Francisco Arellano Alvarado, le otorgó a Manuel Antonio Pulido, una concesión minera denominada «Cien Minas de Asfalto», autorizando la explotación en un área de terreno de 100 hectáreas en el valle del río Quinimarí en la hacienda la Alquitrana, Municipio Córdoba cerca de Rubio, propiedad de Manuel Antonio Pulido, donde comenzaron a brotar emanaciones de petróleo luego del terremoto de Cúcuta de 1875. El título fue emitido de acuerdo a la Constitución Federal de 1964 y de un Código de Régimen interno del Táchira, aprobado en 1876, que otorgaban directamente a los mandatarios regionales, la potestad absoluta de normar y conceder la explotación de sus recursos mineros.

En la legislación de la época, los términos "asfalto" o "alquitrán" se utilizaban legalmente para referirse a los yacimientos de hidrocarburos en general, se constituyó la "Compañía Hullera del Táchira", fue el nombre original con el que se constituyó el 12 de octubre de 1878, la primera empresa petrolera de Venezuela, posteriormente denominada "Compañía Nacional Minera Petrolia del Táchira" en 1882. Aunque esta empresa logró producir pequeñas cantidades de queroseno y asfalto, su alcance fue limitado y no representó el despegue de una industria petrolera de escala comercial.

Entre los años 1879 y 1976, durante esos 97 años, el modo de explotar el petróleo fue a través de concesiones, otorgadas principalmente a empresas extranjeras, por un lapso hasta de cincuenta años. La primera ley venezolana sobre........

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