Este es un neologismo que surgió a finales del siglo XVIII en Alemania , por autores alemanes, estado de Derecho o Rechtsstaat, y fue empleado en el siglo XIX, por los autores alemanes, de dos formas o maneras diferentes: los liberales han empleado una acepción sustancial para limitar al Estado los derechos de los individuos; los conservadores poseen un concepto simplemente formal para racionalizar las relaciones entre el Estado y sus administrados. En el primer caso, el Estado de Derecho es uno de los componentes del constitucionalismo; en el segundo, simplemente uno de los elementos constitutivos del Derecho administrativo. Friedrich von Hayek distingue por otra parte con los autores alemanes, el Estado de Derecho material —el verdadero Estado de Derecho—del simple Estado de Derecho formal, que exige solamente que cada acción sea autorizada por la legislación . Originalmente ambiguo, el concepto se ha oscurecido hasta pasar al rango de lugar común. Hoy en día, el Estado de Derecho es susceptible de dos interpretaciones entre los liberales.

Una primera interpretación según la mayoría de los autores liberales, caracteriza al “Estado de Derecho” como la sumisión del Estado al Derecho, al cual le precede y se somete. El derecho según la fuerte expresión de Hayek es en........

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