On a retrouvé la plus vieille empreinte d'anus de l'histoire du monde

Thomas Messias – 7 mars 2026 à 7h55

C'est seulement la deuxième fois qu'une telle découverte est officialisée, mais celle-ci devance de loin la première en matière d'ancienneté.

Temps de lecture: 2 minutes - Repéré sur Scientific American

Il y a environ 299 millions d'années, dans une zone correspondant aujourd'hui au centre de l'Allemagne, des éruptions volcaniques ont produit une importante quantité de lave qui est venue recouvrir une couche de boue. L'étude de celle-ci a permis de trouver des empreintes d'écailles, de queues et de pattes fossilisées, mais également d'effectuer une découverte bien plus singulière: celle de la plus ancienne empreinte de cloaque connue à ce jour, décrite en détail dans la revue Current Biology.

Présent chez les oiseaux, les reptiles, les amphibiens et certains mammifères, le cloaque est un organe en forme de canal, situé à l'extrémité du tube intestinal et constituant le réceptacle commun aux excrétions des voies digestives et aux produits des voies génitales. Il permet d'avoir «une seule ouverture pour tout: déféquer, uriner, se reproduire et pondre des œufs», résume le paléontologue Jakob Vinther.

La deuxième (et la plus ancienne) de l'histoire

Interrogé par Scientific American, le paléontologue de l'université britannique de Bristol est manifestement ému par cette découverte. «Trouver l'empreinte d'un animal accroupi dans la boue, conservée avec une telle fidélité, est une véritable trouvaille», déclare le scientifique, qui n'a pas participé à l'étude publiée dans Current Biology. «L'animal s'est littéralement figé –avec ses parties intimes– dans l'histoire éternelle, à l'instar des stars de cinéma sur le Hollywood Walk of Fame.»

Paléontologue au Muséum d'histoire naturelle de Berlin et auteur principal de l'étude, Lorenzo Marchetti a découvert les traces de cet orifice cloacal en examinant de rares empreintes d'écailles diagonales et hexagonales dans le fossile –il ne faut jamais négliger aucune piste. «J'ai remarqué quelque chose d'inhabituel; après comparaison avec des animaux modernes, j'ai compris de quoi il s'agissait», explique-t-il.

La taille et la forme des orifices cloacaux varient chez les reptiles, mais le manque de fossiles conservés a longtemps maintenu leur évolution mystérieuse. «Seuls deux exemples de cette structure sont actuellement connus chez les reptiles fossiles», précise le paléontologue italien, dont la découverte vient rejoindre une empreinte retrouvée en 2021, et qui était jusqu'ici la seule connue.

Jakob Vinther et son équipe avaient alors trouvé l'empreinte cloacale d'un Psittacosaurus, dinosaure herbivore vieux de 130 millions d'années. Celle-ci restera dans l'histoire de la paléontologie comme la première empreinte de ce type à avoir été découverte et identifiée, mais la trouvaille de l'équipe de Lorenzo Marchetti la devance désormais –et de loin– en matière d'ancienneté, puisqu'elle a environ 170 millions d'années de plus.

Les empreintes d'écailles et de pas ont permis à Lorenzo Marchetti et ses collègues de déterminer que le fameux cloaque appartenait à une espèce jusqu'alors inconnue. L'animal, que les chercheurs ont nommé Cabarzichnus pulchrus, était un petit reptile ressemblant à un lézard, qui s'était probablement prélassé dans la boue pour se rafraîchir, explique le paléontologue.

«C'est assez remarquable de voir les détails si fins préservés d'un animal aussi petit», déclare Phil Bell, paléontologue à l'Université de Nouvelle-Angleterre en Australie, qui n'a pas participé à la recherche. S'il est aussi rare de trouver de telles empreintes, c'est parce que «la consistance de la boue doit être absolument parfaite pour qu'une telle empreinte puisse se former», poursuit le spécialiste. «Les cloaques fossilisés sont aussi rares que les dents de poule, conclut Jakob Vinther. En trouver un autre est pour le moins excitant.»

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