L'épave de ce galion espagnol découverte aux Bahamas recelait un trésor, ainsi qu'un lourd secret

Lucas Déprez-Rose – 25 mars 2026 à 20h55

Bijoux, pièces et lingots exhumés du «Maravillas» révèlent un commerce clandestin organisé au cœur même de l'empire espagnol.

Temps de lecture: 2 minutes - Repéré sur Popular Mechanics

Le 4 janvier 1656, un peu après minuit, le destin de la Nuestra Señora de las Maravillas bascule. Ce colosse des mers armé de 36 canons et chargé de richesses destinées à la Couronne d'Espagne entre en collision avec un autre navire de sa propre flotte. En trente minutes, il sombre dans les eaux du Petit Banc des Bahamas. Sur les 650 hommes à bord, 45 survivront à la noyade et aux requins. L'épave devient au fil des siècles une légende pour les chasseurs de trésors.

Après des décennies de pillages et de fouilles officielles, on pensait que le site avait révélé tout ce qu'il pouvait. C'était sans compter sur Carl Allen, un homme d'affaires passionné qui, via sa société Allen Exploration, a repris les fouilles en 2020 et a remonté quelques trésors inestimables. «Quand nous avons remonté le pendentif ovale en émeraude et en or, mon souffle s'est coupé», confie-t-il avec émotion dans un article de Popular Mechanics.

Carl Allen n'a pas uniquement remonté des bijoux des profondeurs, il a également découvert que ce navire portait en lui un terrible secret. En analysant les pièces de monnaie et les lingots remontés, les archéologues ont fait une découverte stupéfiante. Le galion aurait été une plaque tournante de la contrebande.

Officiellement, le navire ne devait pas transporter de marchandises mexicaines. Pourtant, des milliers de pièces frappées au Mexique ont été retrouvées. C'est un crime vieux de trois siècles qui est ainsi révélé: un système de corruption généralisé dans lequel les marchands et les officiers espagnols graissaient la patte des autorités pour cacher une partie de la fortune transportée, échappant ainsi à la taxe royale.

Une cartographie précise du drame

L'expédition a également permis de mettre la main sur des pièces rares comme une chaîne en or de deux mètres de long et des pendentifs de l'Ordre de Santiago, une confrérie de chevaliers chrétiens. Ces objets, qui n'apparaissaient sur aucun registre officiel, confirment que le Maravillas transportait une cargaison fantôme bien plus importante que prévu. «Le galion était bourré de contrebande graissant illégalement la patte des marchands et des fonctionnaires espagnols», explique Carl Allen.

Pour mener à bien ses recherches, Carl Allen a opté pour une approche scientifique et technologique. Au lieu de ramasser tout ce qui brille sans distinction, son équipe a utilisé des avions pour scanner le fond marin sur des zones immenses. Chaque objet –du simple clou de la coque aux différents barils chargés à bord– a été répertorié dans une base de données géoréférencée. L'objectif est de comprendre comment le navire s'est brisé et comment son contenu a pu se déverser sur une aussi large étendue.

Cette approche permet de transformer une simple chasse au trésor en une autopsie d'un désastre maritime. James Sinclair, archéologue marin qui a participé au projet, souligne d'ailleurs: «Ce n'est pas seulement de l'archéologie médico-légale. Nous fouillons aussi dans les anciennes excavations pour comprendre ce que les précédentes équipes de sauvetage ont fait.»

Le travail est encore loin d'être terminé. Chaque plongée apporte son lot de surprises et de nouvelles questions. Pour les Bahamas, ces découvertes sont une bénédiction car l'ensemble des pièces rejoindra le musée maritime des Bahamas pour y être exposé au public.

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