Des chercheurs ont mis des tardigrades dans du sol martien, ils n'ont pas du tout apprécié

Laura Perren – 3 mars 2026 à 7h55

Même les micro-organismes les plus résistants au monde ralentissent puis s'immobilisent au contact du sol martien, soulignant les défis biologiques auxquels seraient confrontés de futurs explorateurs.

Temps de lecture: 2 minutes - Repéré sur The Debrief

L'humanité pourra-t-elle un jour vivre sur Mars? Cette question taraude les scientifiques depuis des décennies. Une expérience récente rappelle cependant à quel point la planète rouge demeure hostile au vivant. Des chercheurs de l'Université d'État de Pennsylvanie ont exposé des tardigrades, ces fameuses créatures microscopiques extrêmement résistantes, à un échantillon de sol martien simulé. Verdict: les petites bêtes ont ralenti leurs mouvements avant de s'immobiliser totalement.

Tout n'est pourtant pas à jeter dans cette expérimentation aux résultats paradoxaux. Après que les astronomes ont ajouté un peu d'eau au sol artificiel, les tardigrades ont recommencé à se mouvoir, y compris ceux qui y avaient été exposés plusieurs jours. Cela indique qu'une substance encore non identifiée rendrait le terrain hostile à la vie biologique, mais perdrait ses effets après rinçage.

Depuis le début de l'exploration spatiale, les scientifiques multiplient les protocoles stricts pour éviter que les sondes et autres engins spatiaux ne contaminent leur environnement avec des organismes terrestres. «Lorsque l'on envisage d'envoyer des humains sur d'autres planètes, nous devons comprendre deux choses: comment l'environnement affectera les humains et comment les humains affecteront l'environnement», souligne dans les colonnes de The Debrief Corien Bakermans, professeure de microbiologie à l'Université d'État de Pennsylvanie.

Selon elle, le sol martien possède probablement une propriété capable d'inhiber toute forme de vie. L'enjeu est désormais de comprendre comment neutraliser cet effet, afin de réduire les risques pour les futurs explorateurs.

Les tardigrades, des survivants de l'extrême

Le choix des tardigrades dans cette expérience a été mûrement réfléchi. Leur capacité à résister aux températures glaciales ou aux longues périodes sans nourriture en a fait des candidats idéaux pour l'évaluation des possibilités de survie sur Mars. Ce n'est pourtant pas la première fois que ces organismes se transforment en statues face à un environnement particulier. Lorsqu'ils sont déshydratés ou exposés à des conditions difficiles –vide spatial, pressions extrêmes des profondeurs océaniques– ils entrent dans un état dormant, proche de l'absence de vie. Réhydratés, ils retrouvent leur activité normale.

L'équipe de chercheurs estime que la substance «très dommageable» présente dans le sol pourrait être dissoute dans l'eau ou éliminée avec du sel. Une découverte qui pourrait peser lourd dans les futurs projets de colonisation martienne. «Le mécanisme de défense du régolithe pourrait stopper les contaminants, précise la professeure. En même temps, il peut être lavé pour favoriser la croissance des plantes ou éviter des dommages pour les personnes qui entreraient en contact avec lui.»

Reste un problème majeur: l'eau constitue une ressource rare lors des missions spatiales. Difficile, dans ces conditions, d'imaginer un nettoyage à grande échelle. Les scientifiques américains n'ont pourtant pas dit leur dernier mot: l'équipe s'intéresse désormais aux autres paramètres susceptibles d'inhiber l'activité biologique, notamment la température ou la pression atmosphérique, afin de mieux comprendre la planète rouge.

«Le régolithe n'est évidemment pas le seul facteur, précise Corien Bakermans. Nous commençons à distinguer les différentes composantes de ce système, dans lequel chaque élément peut représenter soit un obstacle, soit un avantage.» Le chemin avant qu'un astronaute pose durablement le pied sur Mars demeure long et semé d'embûches, mais chaque expérience en éclaire un peu plus les contours.

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