En una ocasión, un grupo de investigadores reprodujo la voz de un elefante frente a una manada. El efecto fue devastador: los animales se alteraron y mostraron señales de profundo estrés porque aquel elefante había muerto tiempo atrás. Esta es la historia que la científica Katy Payne, quien descubrió en los años 80 que los elefantes se comunican en bajas frecuencias, solía contar para enfatizar la necesidad de establecer protocolos al estudiar la comunicación animal.

Así lo recuerda David Gruber, fundador y presidente de la Iniciativa para la Traducción de Cetáceos (Project CETI, por sus siglas en inglés). “Incluso las habilidades típicas de grabación y reproducción de sonidos pueden causar estrés en los animales”, dijo durante el lanzamiento en línea de Escuchando a nuestros parientes animales. Principios legales y éticos para las tecnologías de la comunicación con animales no humanos.

César Rodríguez-Garavito, Emma Crowe y Jacqueline Gallant, del Programa Más que Humano (More than Human Life, MOTH) de la Facultad de Derecho de la Universidad de Nueva York (NYU), son los autores del documento. Este marco ético y legal fue concebido de manera independiente por MOTH. Actores activos en el campo no participaron en su escritura para evitar que fueran “juez y parte” en el momento de la implementación.

El reporte invita a los lectores a imaginar un futuro donde los humanos puedan descifrar y comprender lo que dicen los animales. Este escenario es cada vez más cercano, pues los científicos están implementando ideas y herramientas avanzadas de la biología, la lingüística basada en aprendizaje automático o la robótica para registrar la comunicación animal, explicó Rodríguez-Garavito.

Katy Paine es una reconocida bióloga acústica. Estudia la comunicación de los elefantes y de las ballenas. Foto: cortesía de Elephant Listening Project

“Estamos en un momento de triple crisis planetaria, pero al mismo tiempo, la ciencia occidental nunca había tenido tantas herramientas para acercarse a los animales”, dijo en entrevista con Mongabay Latam Rodríguez-Garavito, director y fundador de MOTH y profesor de la Facultad de Derecho de NYU.

Para el experto en derechos de los animales, el momento tecnológico actual –con el auge de las inteligencias artificiales–, representa “una oportunidad gigante para reconectarnos con el mundo más que humano”.

El director de MOTH señala que la necesidad de un marco ético y legal nació tras leer los libros de la investigadora Karen Bakker. En Los Sonidos de la Vida: cómo la tecnología digital nos está acercando a los mundos de los animales y las plantas (2022), Bakker describe no solo el potencial, sino también los riesgos asociados a escuchar y traducir a otras especies.

En el lado positivo, en 1970 científicos descubrieron que las ballenas jorobadas cantan, lo que ayudó a impulsar protecciones legales para la especie, detalló Gruber en conversación vía e-mail con Mongabay Latam. Pero también hay riesgos. De entender las formas de comunicación de los animales, se podría, por ejemplo, atraerlos a zonas donde pueden ser cazados, dijo Diana Reiss, cofundadora de Interspecies Internet, un tanque de pensamiento que busca acelerar la comunicación........

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