All’inizio del Novecento Alfred Marshall, grande economista inglese, mise in luce il fenomeno dell’“atmosfera industriale”: quel particolare clima che caratterizzava alcuni distretti inglesi e favoriva produzione, circolazione delle conoscenze e innovazione. Marshall guardava soprattutto alla divisione del lavoro tra imprese, ma dietro la sua intuizione emergeva una consapevolezza più ampia: l’economia non può essere separata dalla società nella quale opera, perché è legata alle istituzioni, alle relazioni sociali e, in ultima analisi, alla politica.

In Italia, sono stati soprattutto Giacomo Becattini, Sebastiano Brusco e Arnaldo Bagnasco a sviluppare queste intuizioni, mostrando lo stretto rapporto tra società ed economia nei distretti industriali. Imprese e comunità locali si alimentavano reciprocamente, dando vita a sistemi territoriali nei quali produzione, società e istituzioni erano profondamente intrecciate. Era il modello di larga parte della cosiddetta “Italia di mezzo”, la “Terza Italia” di Bagnasco, collocata tra il triangolo industriale di Piemonte, Lombardia e Liguria, dominato dalla grande impresa, e un Mezzogiorno caratterizzato da una struttura produttiva più debole e da un ruolo significativo dell’industria pubblica.

In questi territori la diffusione della manifattura non era soltanto un fatto economico. Le due grandi culture politiche del dopoguerra, quella cattolica e quella social-comunista, pur partendo da riferimenti ideali differenti, riuscivano spesso a convergere sul terreno concreto dello sviluppo locale. Amministrazioni, organizzazioni sociali, associazioni e imprese contribuivano alla costruzione di un ambiente nel quale il dinamismo imprenditoriale si accompagnava alla mobilità sociale.

Un elemento decisivo era la qualità della classe dirigente locale. Non nasceva improvvisamente con l’assunzione di una carica istituzionale, ma si formava attraverso lunghi percorsi di........

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