Baleària sube al podio europeo con la compra de Armas

La naviera valenciana pugna con las grandes compañías de transporte marítimo de pasajeros y mercancías

El presidente de Baleària, Adolfo Utor / Vicens Gimenez

La naviera valenciana Baleària ha ascendido al podio europeo del transporte marítimo en ferri con la compra de la canaria Armas Trasmediterránea. La compañía con base en Dénia (Alicante) necesitaba crecer en tamaño en un contexto de concentración y reestructuración en el transporte marítimo en Europa. Con esta operación, domina el mercado del transporte combinado de pasajeros y mercancías en el sur del continente. Detrás del impulso de Baleària está Adolfo Utor, propietario del 100% de la compañía. El grupo ha creado la filial Baleària Canarias, en la que van a entrar empresarios canarios con el 30% del capital.

Utor ha transformado en menos de tres décadas una naviera en quiebra para convertirla en un referente del transporte marítimo de pasajeros y mercancías en Europa. El objetivo es hacer frente a las grandes empresas europeas, que crecen en España en el tráfico con Baleares y el Estrecho. La operación supone una inversión de más de 350 millones de euros. El grupo crece, con la compra, un 25% en transporte de pasajeros y mercancías y un 33% en facturación, hasta alcanzar los 1.000 millones al año.

El naviero está ante su desafío más importante desde que impulsó Baleària a partir de la empresa Flebasa. En 1984, con 23 años recién cumplidos, Utor se incorporó como trabajador a Flebasa, una naviera con base en Dénia que dominó durante décadas buena parte del tráfico de pasajeros entre la Península y las Baleares. Venía de otra compañía, Ignasa, a la que se incorporó con 21 años. Flebasa era propiedad de Isnasa, naviera que suspendió pagos y arrastró en 1998 a la filial que dirigía Utor. Una treintena de directivos, administrativos y capitanes de la empresa se acogieron al subsidio de desempleo, capitalizaron el paro y con el dinero fundaron una sociedad anónima, que acabaría convirtiéndose en Baleària.

Compraron las acciones de Flebasa al antiguo propietario (en doce años y medio y por cerca de un millón de euros) y restablecieron la actividad, sin barcos ni financiación bancaria. Poco después, los contactos de Utor en el mundo naval le permitieron lograr financiación internacional procedente de Estados Unidos (Caterpillar Finance).

Utor nació en 1961 en la ciudad marroquí de Alhucemas, pero desde niño echó raíces en Dénia. El empresario ha estado metido de lleno en política desde las filas del PSOE (su abuelo fue concejal republicano en Algeciras y fusilado en la Guerra Civil), pero nunca pudo cumplir su gran aspiración de ser alcalde de Dénia.

El naviero fue referente del socialismo en la Marina Alta. Su capacidad de liderazgo dentro del partido le granjeó un enorme crédito como barón y estuvo alineado tradicionalmente con figuras históricas como Joan Lerma y Ciprià Ciscar. En 1995, seguro de obtener la Alcaldía, se presentó como candidato, pero no lo logró.

En octubre de 2018, Utor fichó al socialista José Manuel Orengo para Baleària. Orengo es exalcalde de Gandía (2003-2011), exnúmero tres del PSPV y figura fundamental en el equipo de campaña que llevó en 2015 a Ximo Puig a la presidencia de la Generalitat Valenciana. Un año después de comenzar a trabajar en la naviera, le dio entrada en el consejo de administración de la compañía y fue ganando peso hasta su salida de la empresa el pasado invierno.

Cuando refundó la naviera, los negocios le obligaron a alejarse de la primera línea política. A partir de ahí, se centró en la empresa. En 2003, el exministro del PP y banquero Abel Matutes Matutes decidió asociarse con Utor para evitar competir. La relación duró 18 años. El empresario ibicenco y su grupo familiar vendieron en 2021 su participación del 42,5% en Baleària a Utor (que ya tenía el 57,5%).

El naviero también ha invertido en medios de comunicación. El dueño de Baleària alcanzó en junio de 2024 el 5,4% de participación en el grupo de comunicación Prisa, editor del diario El País y propietario de la cadena SER. La operación la formalizó a través de su patrimonial Gestión Naviera, una empresa que atesora, entre otros, el 100% de Baleària. El valor de dicho porcentaje se sitúa en torno a los 20 millones de euros.

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