En 1869, un escritor portugués de 23 años viaja a Egipto para asistir a la inauguración del canal de Suez. En 1882, escribe desde Inglaterra sobre la intervención militar británica en ese país. Primero le interesan los paisajes y las costumbres de los egipcios; después, los intereses financieros, las intrigas políticas y la arbitrariedad de las potencias europeas.

El joven José María Eça de Queirós (Póvoa de Varzim, 1845-1900) llega con la imaginación poblada de literatura. Busca el Oriente de Flaubert, de Nerval, de Las mil y una noches. Alejandría lo decepciona: de la espléndida ciudad antigua queda poco, y lo que encuentra le parece “confuso y pintoresco, extraño y miserable”. El Cairo, en cambio, colma su fascinación: bazares, mezquitas, callejones, turbantes y sedas se suceden en descripciones sensoriales minuciosas donde exhibe tanto su talento literario como los........

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