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Uno de los pasatiempos favoritos del gran físico Enrico Fermi consistía en estimar, con unos pocos datos y algo de sentido común, lo que parece inestimable: «¿Cuántos afinadores de piano podría haber en Chicago?». O, en una escala mayor: «¿Cuántos libros se han escrito desde que Gutenberg inventó la imprenta?». La pregunta, por supuesto, no busca un número exacto. El desafío consiste en algo más modesto y, acaso, más interesante: formular una conjetura razonable a partir de información limitada.

Pensemos en la segunda pregunta. Una referencia confiable proviene de Google Books. En 2010, tras depurar duplicados en catálogos, bibliotecas, WorldCat, registros de ISBN y proveedores comerciales, se estimó en 129.864.880 el número de libros distintos en el mundo, excluidas las publicaciones seriadas. Si suponemos una producción de entre dos y tres millones de títulos nuevos por año durante algo más de una década y media, llegaríamos a una cifra aproximada de entre 160 y 180 millones de libros escritos o publicados.

Naturalmente, todo depende de qué decidamos llamar “libro”. Permanecen fuera del recuento innumerables manuscritos inéditos, tesis, panfletos, autoediciones y obras digitales sin registro formal. Incluso concediendo un margen generoso para todas esas omisiones, parece difícil que el número total de libros concebidos por la humanidad supere el orden de unos pocos cientos de millones o, en el extremo más liberal, alrededor de mil millones. Es una cantidad inmensa para cualquier biblioteca, pero sorprendentemente modesta si se la compara con otros objetos mucho más humildes, por ejemplo: cucharas.

¿Y cuántas cucharas se habrán fabricado desde que los seres humanos empezaron a fabricar herramientas? El cálculo, al estilo de Fermi, no resulta complicado. Según las estimaciones demográficas más aceptadas, desde la aparición del Homo sapiens han vivido en la Tierra alrededor de cien mil millones de personas. Supongamos, con generosidad, que cada una utilizó, en promedio,........

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