İngiltere’nin mayıs sonu resmî tatil gününde görkemli Wembley Stadı’nda League 2 play-off finali, kazanan takım üst lige terfi ederken kasasına 450 bin sterlin girecek. Finalin bir tarafında AFC Wimbledon, Londra’nın güneybatısında, Merton belediyesinin yaz aylarında dünyanın en önemli tenis turnuvasına ev sahipliği yapan 69 bin nüfusa sahip Wimbledon mahallesinin sarı laciverdi, namı-diğer “The Dons”... Uzun seneler amatör kümelerde mücadele ettikten sonra, 1977’de profesyonel liglere giriş yaptılar ve dört sezonda dört küme atlayarak Ada futbolunun en üst ligine tırmandılar. Onların hikâyesini yine bu köşede çok zaman önce yazmıştım, o yıllara yetişmiş olanların futbol belleklerinde yer etmiştir “Deliler Çetesi”... Kulüp tarihinde AFC Wimbledon’un Wembley’de üçüncü maçı, İlk ziyaretlerinde 2015-16 League Two play-off finalinde Plymouth Argyle’ı 2-0 yendiler ve ardından Ocak 2018’de FA Kupası 3. Tur fikstüründe Tottenham Hotspur'a 3-0 yenildiler. 27 kişilik kadronun toplam değeri 4,3 milyon Euro, yaş ortalaması 26,3... Takımın göze batanı Matty Stevens, sezonda 20 gole katkı sağladı (17 gol, 3 asist).

Kupanın diğer finalisti Walsall, ülkenin kuzeybatısında West Midlands bölgesinde sanayi şehri Birmingham’a komşu 71 bin nüfuslu tarihi kasaba. İste o kasabanın günümüzden 137 sene önce kurulmuş, adını kasabasından alan kırmızı beyazlı takımı Walsall FC, namı diğer ‘Saddlers’ (Eyerciler), eski zamanlarda kasabanın eyer imalatında geleneksel bir merkez olmasından miras. 1958’de kurulan İngiltere 4. Ligi kurucu üyelerinden, 1987-88 sezonunda tarihlerinde ilk kez 2. Lig’e yükseldiler. 2024-25 sezonunun otomatik yükselme potasının bir puan altında bitiren takım 11.300 kapasiteli The Bank’s Stadı’nda 6.102 taraftar ortalaması yakaladı. Bu final, Walsall’ın EFL play-off finalinde oynadığı üçüncü maç; daha önce Bristol City'ye karşı Mayıs 1988’de (4-0) ve Reading'e karşı Mayıs 2001’de (3-2) oynadığı iki maçı da........

© Birgün