2024-25 sezonunda Championship’i Sheffield United’ın arkasında 4. sırada bitirdi Sunderland, İngiltere’nin kuzeydoğusunda, başkent Londra’ya 400 kilometre uzaklıkta Wear nehrinin kıyısında yer alan 175 bin nüfuslu şehrin, o enfes Netflix dizisine konu olmuş kırmızı beyazı, namı-diğer ‘Black Cats’ (Kara Kediler). Ada futbolunun asansör takımlarından, 1995-2007 arasında yedi sezonda ya çıkmalarına sevinmiş taraftarları ya da üzülmüş düşmelerine. 2007-2017 arasında Premier Lig’de 10 sezon boy gösterdikten sonra Championship’e; ertesi sezon 1987’den sonra ilk kez 3. Lig’e düştüler. Düşmeler ve çıkmalarla geçen zamanlara rağmen takımlarından vazgeçmemiş sevdalıları. Köklü tarihlerinde üç kez 2. Lig play-off finalinde boy gösterdiler, 1989-90’da Swindon karşında tel golle, 1997-98’de Charlton’a penaltılarda kaybettiler. 2024-25 sezonunda 48.707 kapasiteli mabetleri Stadium Of Light’ta 39.182 taraftar ortalaması yakaladılar. 2007’de futbol üzerine yapılan bir çalışmada, Ada futbolunun en gürültücü takımları sıralamasında ilk sırayı almışlar, maç günleri tribünlerden yükselen 129 desibel bir savaş uçağının çıkardığı sesten bile fazlaymış.

Mayıs sonlarına yaklaştığımız, bir sezonu daha geride bıraktığımız zamanlarda Sunderland’ın Championship play-off finalindeki rakibi Sheffield United, ülkenin kuzeyinde Yorkshire bölgesinin, adını içinden geçen nehirden alan 564 bin nüfuslu şehrinin kırmızı beyazı, nam-ı diğer “The Blades” (jiletler). Onlar da finaldeki rakip gibi asansör takımlardan, son on sezonda üç kez terfi sevinci yaşarken, iki sezonda küme düşmenin hüznünü yaşadılar. 2017-18 sezonundan bu yana üst üste iki sezondan fazla Premier Lig’de kalmayı başaramadılar. Kırmızı beyazlılar play-off finallerinin bahtsız takımı, bu maç öncesinde dört play-off finalinden yenik ayrıldılar. Maça dönersek, Sheffield United sezonu Sunderland’ın 14 puan önünde tamamladı. Bu, mevcut formatta (1988-89’dan beri) iki play-off finalisti arasındaki en büyük puan farkı. Finalin başlama saati........

© Birgün